第七十二話 作戦会議
将軍は腕を組んだまま、アルトリウスがほほえむ様を眺めていた。彼は天井を見上げると、静かに目を閉じた。
彼は選択を迫られた。
アルトリウスを手放すのは相当な痛手に思われたが、かといって、その傍若を許そうものなら、将来の禍根を生みそうでならなかった。
将軍が思案に耽る間、アルトリウスはブランデーを傾けていた。
結局、将軍は決を下すのだが、彼が目を開けて腕組みを解くまでに、アルトリウスはグラスを空にしていた。
彼は、アルトリウスがブランデーをそそぐのを待って、重い口を開いた。
「いいでしょう。ある程度まででしたら、我々は関知しないことにしましょう。その代わり、目に余る行為への我々のご忠告の権利と、我々に対するご協力を、そのお力でもってお示しになること、この二つをお約束いただきたい」
女は身をよじって鋭い視線を向けたが、将軍がこれを取り合うことはなかった。
アルトリウスは左手でグラスを傾けた。
「ええ、ええ、わかっていますとも。この世界で生きる上で、もっとも大切なのは信頼です。あなた方が私の信頼を裏切らぬ以上、私もあなた方を信頼することでしょう」
アルトリウスは尚も話をつづけようとしたが、彼が口を開くより先に、将軍がこう切り出した。
「それで、本題に移りたいのですが」
「ええ、私は構いませんよ」
アルトリウスは、相変らず、傾けたグラスの中のブランデーに目をやりながら、そっけなく答えた。
将軍は話し始めたが、声にはあまり抑揚がなく、口調は一定の調子を保っていた。
「結論から申しあげます。ここトーラー以外では、成果は芳しいものではありません。儀式場が厳重に守られているのは当然として、儀式の行われている街全体に警備の目が張られており、工作はおろか、怪しまれずに潜入することも困難です」
「北の、ラインのあたりはどうでしたか？」
アルトリウスは口をはさんだ。
「私がご説明します」
女は胸のあたりから紙切れを取りだすと、それに目を落とした。
「報告によれば、旧ライン領では帝国軍以上に、在来の、つまりはライン王国の復活を目指す勢力が障壁になっているようです。こちらとしても、連携すべく手は尽くしているのですが、現状は、衝突することの方が多いようです」
「仕方ありませんな。あの地域は昔から独立志向が強い。何せ、戦帝に真っ向から反発するくらいだ。私がアレス様の懲罰遠征にお供したときなど、やつら、それこそ死に物狂いで抵抗しましたからな。
ご存じですかな、将軍、そのライン王家の生き残りが、今炎の〈守護者〉をやっているのですよ。名前はたしか、そう、レグルス・ラインハート」
話の途中から、アルトリウスの口調は芝居がかっていった。彼はグラスを持ち上げ、それを見つめると、片方の口の端を釣り上がらせて語りかけた。
「当初の予定通り、このトーラーの地にて〈神送り〉を阻止する。それでよろしいですかな、アルトリウス殿」
アルトリウスの問いには答えず、将軍は形式的な口調でたずねた。
「致し方ありませんな」
アルトリウスが短く答えたのと、その音が彼らのいる部屋にまで響いたのは、ほとんど同じ時だった。
