第七十一話 アルトリウス・ソル・ヴァルハイト２
「そもそも私たちは対等ではない」
アルトリウスは立ちあがるとガラス張りの棚からブランデーを取りだす。
「それは、どういう意味でしょうか」
相変らず、感情のない顔で将軍が問いかけた。
「言葉通りだよ」
アルトリウスは安楽椅子に座り直すと、グラスにブランデーをそそぎ、それをそばの小卓に置く。
そして、足を組んで肘をつくと、先ほどと同じように一点を見つめた。
「諸君らは何かね、将軍殿。諸君らは反逆者だよ。陛下のお心遣いで帝国に住まわせてもらっている身でありながら、不遜にも、帝国に楯突こうとしている」
「それは貴殿とて同じことでは」
将軍は、ちらと目だけで横の女を見た後、平坦な声で付け加えた。
「まさかとは思いますが、あなたともあろうお方が、怖気づいたのではありますまい？」
アルトリウスは顔を上げると、小卓のグラスに手を伸ばす。グラスを回して香りを味わうと、緩やかな手つきで口へと運ぶ。
彼はグラスを置くと、肘掛けに両肘をついて、胸の前で両手を組み合わせた。
「心外だな、これでも私はあなたのことを高く評価しているつもりなのだがね。ほかならぬヴィーナ・ラーに見初められたあなたのお誘いであればこそ、私はここにいるのだから」
アルトリウスは背をもたれかけながら、将軍に向かって言った。
「でしたら尚のこと――」
「だからこそだよ」
将軍の言葉は、重ねたアルトリウスの言葉に上書きされた。
アルトリウスは組んだ手をほどくと、右ひじを肘掛けにつけて頭を右手に乗せる。
彼は左手でグラスを傾けると、揺れるブランデーを見つめながら言い放った。
「我々の間にはしかるべき境界線が必要だ、立場という名の境界線が。そうは思わないかね、将軍殿」
「アルトリウス殿、それは何ですか。つまり我々に、臣下の礼をとれと、そうおっしゃりたいのですか！」
訪問者の女は、一歩前に出ながらそう言った。彼女はなおも詰め寄ろうとしたが、将軍がそれを制止した。
「しかし、今のはあまりにも」
女は将軍を見上げる。数秒間、将軍が無言で視線を受け止めると、女は引き下がった。
「レディ、そう気を荒立てるものではない。君もヴィーナ・ラーに選ばれた者ならば、自制を覚えなくては」
アルトリウスの言葉を、女は目をつむって、こぶしを握り締めることでやり過ごした。
将軍はその様子を目でとらえる。一度目線を横にずらして腕を組むと、彼は、そのままの態勢でアルトリウスに目を向けた。
「アルトリウス殿、それでは我らはどうすればよいのですかな。あなたもまさか本気で、臣下になれと、そうおっしゃりたいわけではないのでしょう？」
将軍の声は低く、いやにくぐもっていた。
「まさかまさか」
グラスを置いて、今度は左ひじをついた手に頭を乗せたアルトリウスは、この日初めて、客人と目を合わせる。
彼は将軍を見ると、わずかに目を細めながらこう言った。
「なに、実に簡単な話だよ。
私は君たちに協力する。君たちもまた、私に協力する。それでいいではないか。つまりだね、将軍、私が言いたいのは、私のなすことに一々目くじらを立てないでほしい、ただそれだけなのだよ。
それさえ了承してくれるのなら、私は君たちへの協力を惜しむつもりはない。また、それが了承されたのなら、これがもっとも重要なのだが、我々のきわめて友好的に付き合っていける、そうは思わないかね」
アルトリウスは小さく息を吐いた。そのあとで、彼はそっと口もとをほころばせた。
