六芒戦記

第一章 〈神送り〉

第六十八話 〈赤薔薇〉

「誰」

　セラは立ちあがる。膝のブランケットが地面に落ちた。

「ごきげんうるわしゅう、ラー家の姫よ」

　三人組の、真ん中が口を開いた。覆面越しでもわかる、若い男の声だ。

「あなたたちは何者です、目的は何ですか」

　セラはたずねる。彼女は片手を胸もとにあてていた。

　真ん中の男は目だけで横を見る。右の長身は、かすかにあごを引いた。

　三人は、鼻から下を黒い布で覆っている。それでも、その声は周囲へとひびいた。

「我らは改革を求める者。名を〈赤薔薇〉」

　セラは胸もとに手をやったまま、三人、特に真ん中の男を見つめていた。

「〈赤薔薇〉、うわさは聞いているわ。革命の名のもとに、卑劣な行為も辞さない過激派だとか」

　セラは眉根をよせ、下から睨ねつけるような格好でそう言った。その間も、彼女は服の上から胸もとをにぎりしめていた。

「我らは虐げられし者。我らの目的は千年王国の建国、そして、セラ・ラー、あなたのお力が必要なのです」

　真ん中の男は微動だにせず、セラを見据えてそう告げた。

「千年王国？　それっていったい……いやそれよりも、この私に何をしろっていうの」

「我らには御旗が必要なのです、みしるしと言ってもいい。そして、それはほかでもない、ラー家の血を引くあなたにしかできないことなのです」　

　真ん中の男は、セラへと手を差しだした。

「ラー家の血を継ぎし者よ、どうか我らとともに参られよ。そしてどうか、我らを導いてほしい」

　セラは目だけで三人を見る。三人がマントの下に武装していることを、彼女は見てとった。彼女は胸もとから手を離すと、目線を上げる。

「あなたたちとともに行くことはできません」

　セラは静かな声でそう言った。

　男が差しだした手を引っこめる。

　あたりに虫の音がひびく。獲物を狙うフクロウが、ニワトコの枝を蹴った。

「我らの崇高な理念をご理解いただけないとは、本当に残念です」

　長身の男が口を開く。

「ええ、本当にね。あなたたちのことを理解してあげられなくて、申しわけないわ」

　男の方を見て、セラは言った。

「まったくです」

「でも心配しなくても、この国の現状に不満を持つ者は大勢いるわ。ほかをあたればきっと――」

「ご心配には及びません」

　男を見つめるセラ。その目がわずかに見開かれた一瞬を、男は見逃さない。

「察しがよくて助かります。我らの任務はあなた様をお連れすること。つまりですね」

　男が歩き出し

「手段は問われていないんですよ」

　そう言ったときにはもう、男はセラまであと一歩の距離にいた。

　男が最後の一歩を踏み出した瞬間、男の側方に燃え盛る炎が出現する。男は即座に飛び退いた。

「隊長！」

「でかい声を出すな」

　男は左手を押さえる。男の左手からは黒い煙があがっている。

　ズザザッ、という音とともにレンが飛び出す。セラの前に立つと、レンは後ろ手にセラを隠す。

「下がっていてください」

「レン、あなたどうして」

「わけは後で話します、とにかくそこを動かないで」

　レンは右手のひらを前に突き出す。レンの右手は赤い火を吐きだしつづけている。

「炎の〈守護者〉。貴様がうわさの、ラインの生き残りか」

　長身の男は左手に手をやると、はめた手袋を投げすてる。男の左手には、点々と赤黒いしみができていた。

「うろたえるな。戦士なら任務を果たせ」

　長身の男は剣を抜く。闇の中で真剣がひらめく。残る二人も剣を抜いた。

「わるいが、〈守護者〉相手に手加減はできない。こっちも急いでるんでな、三人がかりでいかせてもらう」

　レンの目の前で、三人の男が剣を構える。二人は長剣を、残る一人は両手に短剣を構えている。

「俺に勝てるとお思いで？」

　敵から目を離すことなくレンは言う。レンの右手の炎は、さっきより黄色くなっている。

「どうだか、見たところまだ若い。戦闘経験が足りないんじゃないのか」

　言いながら、男は部下二人に目で合図する。部下たちは足を引いた。

「たしかにな、お前の言うとおりだよ」

　レンは右手を下ろす。とたんに右手の炎は消えた。

　部下たちは男を見る。男は食い入るようにレンから目を離さないでいる。

「俺はまだ若い、戦闘だってろくにしたことはない、だけど」

　レンは下を向く。息を吸いこむと、思いきり叫んだ。

「たいへんだーーー強盗が入ったぞーーー」

　その声は、夜の静寂を突き破った。

「強盗だーーー強盗が出たぞーーー誰か来てくれーーー強盗だーー強盗が出たぞーーー」

　叫び終わると、レンは右手を前に突き出す。即座に、右手から炎が立ち上った。

「くそ、なん、なんて、なんたる、くそ、やってくれたな」

　男はレンを見た。レンは真っ直ぐに男を見据えていた。

　男は部下を見た。部下は目を白黒させて男を見ている。

「どうします？　まだやるってんならとことん付き合いますよ」

　男はまたレンを見て、そして部下を見た。

　そのとき、どこかで物音がした。

「隊長！」

「わかってる！」

　男は一点を見つめたまま動かなくなる。そして、頭をがしがしと掻くと、男は剣をしまった。

「撤退だ、引くぞお前たち」

　命令の後も部下たちはその場で突っ立っていたが、やがて、音を立てて武器をしまった。

　「行け」の声に部下たちは走り去る。二人はすぐに闇にとけていった。

　ニワトコの木の影に消える直前、男は首だけで振り向いた。

「セラ様、近いうちに知ることになるでしょう、我々の覚悟ってやつを」

　男は片手をあげる。その手には赤黒いしみが広がっている。

「またな、炎のラインハート」

　レンは一度まばたきをした。男の姿はもうそこにはなかった。