第五話 皇帝と猫
廊下を歩いた後、部屋に通されたときも、キルの頭はまだぼんやりとしていた。
部屋はどこかの控室らしかった。
帝城内にあるにしては小さなその部屋には、テーブルが一つ置かれていて、それは部屋の四分の一ほどを占拠していた。
窓からは窓布ごしに光が差していて、光に照らされたテーブルは白くかがやいて見える。そのテーブル近く（キルから見て奥の方）に一人の女が座っている。
女は、入ってきたキルに一瞥くれたが、何も言わず、窓の外を眺めている。キルは、どうしようか迷ったが、ひとまず座ることにして、手前の椅子を引いた。すると、自然女と向かい合う形で座ることになった。
「大丈夫よー、ベルちゃん、こわくないですよー」
女はなにやら、膝の上にしゃべっていた。見ると、一匹の猫が女の膝の上にいる。猫は警戒しているみたいで、けげんそうな目をキルに向けている。
先ほどまでの極度の緊張から解放されて、キルは放心していた。本来なら、すぐにでも任務に向けて動き出さなければならなかったのだが、どういうわけか、キルは別な考えにとらわれていた。
キルは皇帝のことを考えていた。
皇帝、エリウス・ブラッドイ。
名君の誉れ高い皇帝は、教団の信任も厚い。臣下・軍団兵・民衆、そのいずれもから支持を受ける皇帝の、史上まれにみる英主との評は妥当であろう。そんな皇帝には、いかなる業績を以てしても、決して拭い去ることのできない、ある疑惑が存在する。
それは、先代皇帝を殺害したのではないかという疑惑だ。先代皇帝は、皇帝の実の兄であった。先代皇帝と皇帝、兄と弟は、非常に仲のよい兄弟であったことが知られている。だというのに、いまだに血刃の疑いが絶えない理由は、先代の死があまりにも突然のものだったからだ。
先代の死因は、公には病死とされている。が、まだ若く、直近に自ら先頭に立っての遠征を控えていた先代の死が、病死であるというのは、どうにも疑わしい。もっとも、先代は多くの恨みを買っていた。臣下はもちろんのこと、教会勢力からの反発は相当のものがあった。そういった意味では、皇帝以外の者が先代を殺害した可能性は十分にありえる。
だがそれでも、先代の死後、まるで予期していたかのように、短期間で権力を掌握し、国をまとめあげることに成功した皇帝を怪しむ声は多い。事実、先代の死から十四年が経った今も、この噂は、かなり確実性の高いものとして人々の間でささやかれている。
皇帝について考えるとき、人はこういった感じのことを思い浮かべる。だが、キルが考えていたのは、まったく別のことであった。キルは、さっきの謁見のことを考えていた。
（陛下は、もしかすると……自分に助け船をだしてくれたのではないか。いや、まさか、そんなはずは……だが）
見当違いとはわかっていても、キルはこう思わずにはいられないのだった。
