第四話 皇帝の威光
皇帝は表情を変えず、ヴェルナーに視線をくれる気配もない。
数秒の沈黙ののち、じれたようにヴェルナーが話しだした。
「私の調べによりますと、キル・ディケート、彼は兄を慕っていたとあります」
またも、針で刺される痛みがキルの胸に走る。さっきとは違い、キルは痛みの原因を自覚していた。
「ことによると……口に出すのもはばかられますが、彼は、帝室に対して害意を持っているやもしれません。そのような人物を重要な任務につけるのは、良策とは言えません。
御心配にはおよびません、適任者の目星はついております、具体的には――」
「ヴェルナー」
沈黙を恐れるかのように早口で言い立てるヴェルナーの進言は、皇帝の一言で遮られた。
さきほどから沈黙を保っていた皇帝は、玉座に座し、頬杖をついたまま顔を動かすことなく、視線だけをヴェルナーに向けた。ヴェルナーは慌てて顔を下げると、視線を下に向ける。
「だまれ、お前の意見など聞いていない」
玉座の間が静寂につつまれた。その場にいただれもが、皇帝の発言の真意をつかみとれずにいた。それどころか、みな、皇帝が何を言ったのかを理解するのにも少しの時間を要した。
キルも腹心も呆気にとられていたし、それは言われた当人であるヴェルナーも同じであった。皇帝を除く三人は、時が止まったようなふしぎな感覚の中にいた。
「これは決定だ。計画に変更はない。ブレイン」
「……っは！」
呼びかけられた宰相は、やはりというべきか、少し反応が遅れた。しかし、そこはさすがに帝国の政治を一手に引き受ける男、すぐに平静を取り戻すと、キルに向き直る。
「〈守護者〉キル・ディケード。帝国皇帝の名において、そなたに、トーラーの街へのリーリエ・ヴァレリアの護衛を命ずる」
一瞬のできごとであった。
皇帝の一言によって、傾きかけていた流れがたちどころに元に戻ったのだ。
玉座の間を退出し、大扉をくぐって外に出るキル。
入ってきたとき同様に、入口には近衛騎士が控えていた。
キルは、背の高い近衛を見るともなく見ると、おぼつかない足取りで廊下を歩きだした。このとき、自分でも自覚できるほどに疲労が蓄積しているのを、キルは感じていたのだった。
実際にキルが疲れ切っていた証拠に、キルはこのとき、一人の少年とすれ違っているのだが、彼はまったくそれに気づいていない。
少年は、迷いのない足取りで、玉座の間へとつづく大扉に向って歩いていった。
