第六十五話 太陽の〈守護者〉アルトリウス
「今から話すのはあくまでうわさ、話半分に聞いてもらえるとうれしいのだけど」
丁重な前置きの後で、ささやくようにセラは切りだした。
「太陽の〈守護者〉アルトリウス、彼にはある疑惑が存在する。彼は、アルトリウスは反乱分子と通しているのではないか、そういう疑惑があるのよ」
そっとグラスを置くセラ。彼女の目に、口を開けて瞬きもしないレンがうつった。
アイズは執事に目を走らせた。執事は無表情に、主人の隣に控えていた。
少しして、レンは動きだすと、荒っぽくグラスを引き寄せる。グラスを飲みほすと、彼は袖口で口を拭う。
「アルトリウス殿が、いや、それよりも反乱分子って、いや違うな。今の話は本当なんですか？ その、つまり、どのくらいあり得るのかという、可能性の話なんですが」
「そうね、ことによると、あなたの仮説よりも確実性はあるかもしれないわね。なにせ実体を伴った話ですし。
いえね、私も立場上、さまざまな方との交流があるのですけれど、ある筋によれば、アルトリウスが反乱分子の根城近くで目撃されたっていう、そういう話があるものですから」
長い髪を手で梳きながらセラは言う。いつからか、彼女の頬から赤みが引いている。
レンは、口全体を手でおおうと、目を右に左にせわしなく動かす。
何か小声でつぶやいているレンをしり目に、アイズは疑問を口にする。
「セラ、反乱分子っていうのは、反乱軍という理解でいいのかしら？」
「ええ、その理解でかまわないわ」
わずかに瞬きすると、セラは答える。
「つまり、その、旧王国軍の残党ってこと？」
「残党、という表現は適切じゃないわね。いいわ、かみ砕いて説明しましょう」
言うと、セラはグラスの残りを一気に呷った。
「ヴィーナ・ラー、死してなお、最強の一角に数えられる女。彼女を最強たらしめたのは決して〈雌雄眼〉ではないわ。
彼女が鍛え上げた軍団こそ、かの戦帝アレス・ブラッドをして、ウィンザー王国への侵攻を容易ならざるものにしたのよ。
だけど、彼女は死んだ。彼女の死後、彼女の軍団は地方へ飛ばされたわ。都落ちってやつね。
でも皮肉なことに、大陸の南に飛ばされたことで、軍団の多くは大空嘯を生き延びたのよ。そして、生き残った者たちは反乱軍となった。ああ、言い忘れてたわ、彼らは革命軍を自称しているのだった」
セラは手で髪を梳く。
セラの語りは、レンの自説に負けず劣らずの長広舌であったが、天とは違って、彼女が息を切らすことはなかった。
「それって」
「そんなことはいいんですよ」
アイズが口を開くのと、レンがしゃべりだすのはほとんど同時だった。
「王国軍がどうだとか、戦帝がどうだとか、そんなことはどうだっていいんです。大事なのはアルトリウスです」
語気を強めるレンは、一度椅子から立ちあがりかけたが、また座りなおした。彼は一口水を飲んだ。
「アルトリウスは太陽の〈守護者〉です。いいですか、もう一度言います、太陽の〈守護者〉です。もし仮に、アルトリウスが敵に通じているとして、そしてもし、彼が敵に手を貸すようなことがあれば――」
レンはアイズと視線を見交わした。
「気づいたみたいだな。そうだ、まずキルに勝ち目はない。なんといっても、太陽信仰は無敵に近い」
息の荒いレンはともかくとして、このときばかりは、アイズもセラから目が離せなかった。
セラは髪を梳くのをやめることなく
「心配ないと思うわよ」
と言った。
「何を根拠にそんな――」
口をついたレンの言葉を制するように、セラはまっすぐと片手を立てた。
「ディケード君なら心配いらないわ、彼には強力な協力者がいるもの」
真顔でそう言うと、アイズの方を見て軽くウィンクした。その仕草に、アイズはある人物に思い至る。
「協力者？ 誰なんですかそいつは！ 太陽のアルトリウスに張り合えるやつなんて、天秤以外にいるっていうんですか」
レンは、声量こそ抑えているものの、傍目にもわかるくらいじりじりしている。
セラは、髪を梳くのをやめるとレンを見やる。
そして言った、ただ一言、「純潔」と。
その言葉をきっかけに、その日の夕食会は終わりへと向かった。
