第六十四話 仮説――その反証
デザートは選択制だった。
リンゴとはちみつ酒、どちらにしようか迷うアイズをよそに、二人の議題はいつしか、レンの仮説の検証へとうつっていた。
セラは、はちみつ酒のグラスを回し回しすると、口にふくむ。やがて口を開いた。
「うーん。でもそれだと、儀式の崩壊が即、国の崩壊につながった王国の事例との整合性が……いえ、それはそもそもが。
そうか、わかったわ。帝国では、少なくとも一か所での儀式の失敗は、〈ヴェール〉の維持に影響を与えない可能性がある。あなたが言いたいのはこういうことね？」
彼女は、途中から口のあたりを手でおおって話した。
「まさしくその通りです。俺はてっきり、一か所でも失敗に終われば、惨劇はまぬかれないものと思っていたのですが、どうも怪しい。ここまでくると、教団の言う、女神の身ささげ以来欠けることのない〈神送り〉、これも真実味が薄れてきますね」
レンは、しきりに指で額を小突きながら自説を展開する。
アイズは、給仕を招いてはちみつ酒を頼んだ。
「ええ、ええそうね。荒削りではあるけれど、骨格は整っているわね。あなたのその仮説が正しいとすれば、あのことも腑に落ちるものね」
「あのこととは？」
アイズは、はちみつ酒を一口飲んだ。甘い、なめらかな舌触りのそれは、ほのかに酸味が混じっている。
「ソル・ヴァルハイトのアルトリウスに何の処罰も与えられなくて、ディケードの、なんて言ったかしら。まあいいわ。ディケードの跡取りにだけ重い処罰が下されたってことよ。考えてみればおかしなことじゃない。同じ任務を拝命して、処罰がこうも違うなんて」
セラは変わらずグラスを回していた。彼女の頬はほんの少し赤くなっていた。
レンは、やはり指で顔を小突きながら何ごとかつぶやいていたが、すぐに顔を上げた。
「なるほど。本来なら重い処罰、極刑でもおかしくないはずの失態にもかかわらず、一名は処罰され、もう一名は処罰対象にすらなっていない。
このことからは、任務の失敗は極刑たりえるものではないこと、処罰の軽重には家の力、つまりは家格が大きく作用したものと考えられること。たしかに、これなら全部説明がつく」
これを言い終えたとき、レンの顔がぱっとほころんだ。
「水を差すようで悪いのだけど、本来なら重罪のところを、アルトリウスが家の力を使ってもみ消した線はあると思うわよ。なにせ彼、栄えある太陽の〈守護者〉なわけだし……それに、彼には黒いうわさもついてまわることだしね」
アイズはちらとセラを見やる。セラの顔はさっきより赤くなっている。
「黒いうわさ？」
「ええ、なんでも彼は――」
「お嬢様」
執事に呼びとめられ、セラは言いかけた言葉を飲みこむ。
執事は眉根を寄せて彼女を見ていた。だが、セラは見向きもしなかった。「かまわないわ」セラが一言だけ言うと、執事は引き下がった。
アイズはレンを見る。レンは身じろぎもせずに、セラの言葉を待っている。そんな、さっきより血色がよくなったその顔を横目に、アイズはグラスを傾けた。
