第六十二話 虎穴に入らずんば
食事が始まる前から、給仕はそばで控えており、ちょうど今、レンの皿が下げられ、次の皿が運ばれたところだ。
レンは、それに目をくれることなくセラを見つめていた。視界の端では、アイズが黙々と食事をしていた。
「そうね、いいわよ。それで、何をお聞きになりたいのかしら？」
さして間をとらずに、セラは答える。
「そうですね、では遠慮なく。直截に言って、大空嘯、その原因についておたずねしても？」
隣でアイズが咳きこんだ。だが、レンはセラから目を離そうとはしない。
「レン様、今のはさすがに看過できませんな。お嬢様がラー家の血を引く者と知ってのご発言とあらば、無礼ではありませんか」
そばで控えていた執事が口をはさむ。執事の口調と表情には、露骨な不快の色が浮かんでいる。
「レン。一応聞くけれど、私がラー家の、旧ウィンザー王国の王女だと知ってて、あなたは聞いているのよね」
セラの声音は、平素と変わらぬように聞こえた。しかし、彼女の声に、給仕の一人はあやうく皿を落とすところだった。
「はい、もちろんです」
アイズが割って入るより早く、レンは答えた。
「そう」
と言うと、セラは片手で肘を抱き、もう片方の手を頬にあてる。彼女はそのままの姿勢で目を落とした。
アイズは、口が少し開いたままで、セラを見て、レンを見て、せわしなく首を動かしている。執事は微動だにせず主人のそばで控えていた。
レンはじっとセラを見ていた。ほんの一瞬、おそらくは光の加減だろうが、セラの背後の女神像に見られているように、彼は感じた。
セラが目を伏せていたのは、時間にして十数秒ほど。
レンはグラスに手をのばす。レンが水を飲みほしたのと、セラが口を開いたのは、ほとんど同時だった。
「それで、何が知りたいの？」
ごくごく単調な口調で彼女は問うた。
「自分が聞きたいのはつまり、大空嘯そのものの原因です。率直に申しあげます、〈神送り〉が行われなかったというのは、本当なのでしょうか？」
レンもまた、無機質に近い声でたずねた。
「事実よ。いえ、正確には事実と思われる、といったところかしら」
セラは言葉をつづけたが、それはレンの疑問を先回りするものだった。
「私も実際のところ、わからないのよね。儀式の半年前には、こちらに移っていたことですし。お父様がいたら当時のことが何かわかるかもしれないわね。ただ、忙しい人だから、そうそうに時間はとれないでしょうけど」
「儀式の不成立以外にも、何か原因が考えられるってこと？」
アイズが口をはさんだ。さっきから彼女は、食事に口をつけていない。
「それは、どうでしょうね。現実として、ほかに原因が考えられないのよね。学者連中が必死になって何も出てこない以上、儀式の不履行って線が最有力だと思うわよ、やっぱり」
祖国の滅亡の原因を語るにしては、セラの口調はじつにそっけないものだった。
《学者連中》の言葉がしめすように、彼女の話し方は、出会ったときとは変化しつつあった。
セラは、ベルを鳴らすと自身とアイズの皿を下げさせる。すぐに次の皿が運ばれた。
「さて、余興もすんだことですし。冷めないうちに食べてしまいましょう。やっぱり、お食事は楽しくするものですし、ねえ？ お二人さん」
セラのその一言で、中断されていた食事がまた始まった。
