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第五十七話　ヴィーナ・ラー

　女の赤い目が、レンをのぞいている。

　雪のように白い肌にまるで似つかわしくないその両目は、血のように、火のように、そして、太陽のように赤く燃えている。

　女の顔はこの世のものとは思えないほど美しかった。

　だが、鷲のように高い鼻、固く結ばれた無言の口、なにより、燃える赤い目は、見る者に畏怖と畏敬の念を抱かせずにはいられなかった。

　その立ち姿は勇壮そのもので、その目はまさしく、王覇を往く者の目であった。

「……ウィンザーの白き魔女」

　ひとりでに、レンの口から声がもれた。

「おさすがでございます」

　絵から目を離したレンは、アイズが、ちらちらと執事に目をやっているのが見えた。

　レンは即座に失言に気づく。〈ウィンザーの白き魔女〉、この異称には、少なからず侮蔑の意味がこめられている。

　この絵を飾っているということは、この館では、この女は英雄の扱いにほかならない。ほんの一瞬、レンは血が凍りつくのを感じた。

「レン様のおっしゃるとおり。このお方こそ、誉れ高きウィンザーのバラ、ヴィーナ・ラー殿下にあります」

　レンの危惧はだが、杞憂に終わる。

　執事は変わらず微笑をつづけており、気を悪くした様子は見受けられない。

　アイズが、胸に手を置きほっと息をつくのを見て、レンは緊張の糸を解く。心が落ちつくと、彼は無性に絵について知りたくなった。

「これがあの有名なヴィーナ・ラーですか。本物は初めて見ました」

「ライン城にはなかったですからな。それに、大方は七年前に消失してしまいましたから」

　執事は、一瞬顔をくもらせたが、すぐにまたいつもの微笑にもどった。

「大空嘯(だいくうしょう)、ですか」

「はい。この絵は、生前のヴィーナ様を描いた、現存する数少ないものになります」

「ひとつ、質問しても？」

「何なりと」

　レンは場の空気などお構いなしだ。

「ヴィーナ・ラーが雌雄眼を持っていたというのは本当ですか？」

　さすがの執事も、レンのこの質問には面食らったようで、一時、動きがとまる。

「ちょっとレン」

　すかさずアイズが割って入るが、レンは手をあげて、彼女を制した。

「もし差支えないようでしたら、この不肖、レグルス・ラインハートめにご教示願えないでしょうか」

　ここぞとばかり、レンは己の家名を利用する。

　彼は無礼を承知で、それでも慇懃に、執事の目をまっすぐ見据えたまま、上体をわずかに折った。