58/115

第五十六話　邂逅と絵

「失礼、以前にお会いしたことがあったでしょうか？」

　どぎまぎしながらも、つとめて冷静にレンはたずねる。

「失敬、わたくしとしたことが、年甲斐もなくはしゃぐなど」

　執事は軽く咳払いする。さっきの親し気な感じはなくなったが、その顔は微笑をたたえている。

「今から十年は前のことになります。わたくしは当時、ライン城に勤めておりました」

「え？　失礼、今、ライン城とおっしゃいましたか？」

　思わず、レンは執事の顔をのぞきこんだ。

「はい、申しました。懐かしいものです。まだ幼いレン様をわたくしがあやしたこともあったのですが、それはもう、僭越ながら、孫を見る思いでした」

　執事は目を細めてレンを見つめている。

「それは、偶然もあるものですね」

「まったくです。いやはや、ご立派になられましたなあ。〈守護者〉をお継ぎになられるとは。公が、お父上が生きておられたのなら、さぞやおよろこびになられたことでしょう」

　執事の言い様は、レンに言っているようで、まるで別のだれかと話しているようでもあった。

「そうですね、父が生きていたら、きっとほめてくれるでしょう」

　レンのこの言葉は、淡々と、ほとんど抑揚なく語られた。

　執事は二・三度目をしばたくと

「失礼、少々長話がすぎましたな。ささ、どうぞこちらへ」

　そう言って、今度こそ二人を招き入れる。

　何気なく隣を見たレンは、アイズがぼんやりとたたずんでいるのに気づく。さっきから、彼女は会話に参加していなかった。

「アイズ？」

「ん、ああなんでもない。気にしないで」

　アイズがいつもどおりなのを確認すると、二人は歩きだす。両脇にひかえる使用人たちの視線を受けながら階段を上ると、廊下を進む。

「あちらの大広間では、若い方をお集めになって、社交の場をもうけることもあります」

　執事のしめす先を見て、レンは感嘆の息をもらす。大広間いうやつは、ちらとしか見ることができなかったが、彼にはそれで十分だった。それは、一口に言って、一介の貴族では望むべくもない空間であった。

　ここまでくると、さすがのレンも、屋敷の主が気にならないではいられなかった。

　一行は、突き当たりを曲がった先の、（先ほどまでにくらべれば）細い道を通っている。

「申しわけありませんな、なにぶん、お嬢様は外を眺めるのがお好きなもので。一日のうち、きまって一回は――おや、どうされましたかな、レン様？」

　執事の見つめる先、レンは、一枚の絵に見入っていた。振り返ったアイズは彼にたずねる。

「レン、どうかしたの？」

「お前はこの人を知っているか？」

　レンは、絵から目を離さずにそう言った。

「さすがはレン様、お目が高い」

　さっきから執事は、たえず微笑を浮かべている。

「この絵は？」

「その絵は、さるお方を描いたものです。お名前は、レン様なら言わずともおわかりになられかと」

　レンは、執事をちらと見たが、すぐに視線をもどすと、その絵をじっと見つめた。

　その絵は一人の女を描いたものだった。

　赤いマントをなびかせて、白銀の甲冑を身にまとった女が、草原に立っている。長い金髪は風にゆれ、その手ににぎられた大剣は、大地へと突き刺さらんばかりだ。

　それら一つ一つが、何か異様なかがやきを放っていて、女がただ者ではないことを告げている。だが、レンの心をとらえたのは別のものであった。

　彼をこれほどまでに引きつけたのは、女の目であった。