第五十五話 〈炎の守護者〉
目的地に着いたことには、長い日がもう落ちようとしていた。
外に出たレンの足がとまる。彼の目の前には、巨大な屋敷がそびえていた。広大な敷地のそれは、屋敷というより、もはや邸宅であった。
「おい、もしかして」
「そう、ここが例の歴史通のいるところ」
アイズの手を引いて、馬車から降りる手伝いをするレンは、たまらずたずねる。
「ここは、侯爵の邸宅かなにかか？」
「うーん、まあそんなとこ」
対するアイズの返事はそっけない。
「もしかして、緊張してる？」
「あーいや、そういうわけじゃないんだが」
「そう、なら行きましょ」
アイズはさっさと歩いていく。彼女は門衛と二言三言話すと、レンを手招きする。レンは急いで後を追った。
「よかった、取り次いでもらえるみたい」
アイズの言うように、何やらかかりの者が屋敷の方に走っていった。玄関に向かわないあたり、使用人用の出入り口があるのだろう。
取り次ぎを待つ間、レンはというと、少しばかり自分の無計画を反省していた。こんな豪邸に案内されるとは、彼は夢にも思わなかった。
かかりの者がもどってきて、門が開く。敷地内に入る二人は、アイズを先頭に、よく手入れの行きとどいた庭を歩いた。
「アイズ、その歴史通ってのは何者なんだ？」
「え？ えーと、そうね。ついてからのお楽しみ」
玄関で待つ間も、アイズはその何者かについてははぐらかした。どうやら彼女は、レンをからかっているようであった。
やがて、ゆっくりと扉が開いた。
「ようこそいらっしゃいました」
黒服の執事とおぼしき初老の男が二人を招き入れる。
「この度は突然の来訪、まことに申し訳ございません」
アイズは型どおりに頭を下げる。
「滅相もございません。お嬢様も、アイズ様が来られておよろこびになっております」
「だと、いいのですが」
「して、そちらの御仁は？」
執事は、ごく自然にレンへと水を向ける。
「彼はレグルス・ラインハート。士官学校での私の同期であり、今代の〈炎の守護者〉です」
儀礼にのっとったこの紹介は、驚きをもってむかえられた。
広い屋敷の正面玄関では、ふいの来客にもかかわらず、使用人たちは一列に並んで階段へと通じる道を開いていた。
彼らは澄ました顔で立っていたのだが、〈炎の守護者〉と発せられたとたん、明らかにこちらに目線が向いたのが、レンにはわかった。
それでも、ぶしつけな視線を送ったり、顔を見合せたりする者はいなかった。彼らの反応を見て、レンは、再度気合を入れ直した。
「おお、レン様、レン様ではありませんか」
レンが口を開くより早く、執事が彼に声をかけた。
