第五十四話 死の記憶
レンとアイズ、二人は今馬車に乗り、移りゆく街並みを眺めている。
通用門で守衛に呼びとめられた際、レンは、〈守護者〉にかかわる火急の要件です、と言った。この嘘はうまく働いた。二人は詳しい事情を問われることなく、外出に成功した。
その後、停留所まで行って馬車を探したのだが、これには少し手間どった。
〈神送り祭〉を三日後に控えた帝都では、人や物の移動がはげしく、とてもじゃないが、手ごろな馬車はつかまりそうになかった。
やむなく、貴人御用達の馬車に乗ることにしたのだが、レンにとって、これは手痛い出費であった（アイズの分も払うと言って彼は聞かなかった）。
帝都は広い。帝国のちょうど中央に位置する帝都は、その中心に帝城があり、城を取り囲むように都が広がっている。
格子状に張り巡らされた通りは、帝祖ケインの時代に整備されたそのままと言われており、中でも、東西南北から帝都へと真っ直ぐのびる四本の大通りは、都屈指の名所に数えられている。
〈神送り祭〉では、このさえぎるもののない一本道の大通りを、巨大な女神像を担いで練り歩くのが伝統となっている。
レンたちの乗る馬車は、ちょうど西の大通りにさしかかったところ。ずいぶんと混雑している様子で、交通整理のかかりの者の何やら叫ぶ声は、客室の中にまでとどいていた。
レンは窓から顔を出す。見慣れたはずの大通りも、今日はなんだか違って見えた。
人であふれているのはいつも通りであったが、なんというか、みなの顔からは一様に生気らしきものが感じられた。
当日の警備について現地で確認しているらしい兵士も、三日後に向けてせっせと露店を組み立てている夫婦も、生きる喜びがほとばしっているようで、その顔には、聖なる活力が光っていた。
通りを走りぬける子供にはきっと、この世界はかがやいて見えるのだろう。
レンには、彼らのまぶしいような笑顔が、どうしても夕日のせいには思われなかった。
「みんな生き生きしてる。それもそうよね、七年に一度のお祭りだもの」
ふいに、アイズが話しかける。彼女も窓の外を眺めていた。
「ああ、ずいぶんと楽しそうに見える。まるで、犠牲なんぞ存在しないかのようだ」
思いがけず口をついた出た言葉は、ひどく低い声だった。アイズはすぐに振り向いた。
アイズの視線を受けるレンは、行きかう人々、その流れゆくさまを見つめている。
「彼らに問うたところで、尊い犠牲だ、なんて返ってくるのがおちだろう。もっと言えば、そんなこと考えたこともないやつらが大半だろうな」
「レン、それは」
アイズの存在など気にもとめず、レンは話していた。
「彼らに足りないのは死の記憶だ。実感のともなう痛みだけが、死を理解する唯一の方法だ。アイズ、言いたいことはわかっている。犠牲を知らない人間が、痛みを知らない人間が、どんな顔で笑うのか。そして、それが、どれほど尊いものであるか、俺はわかっているつもりだ。俺は」
車輪がゆるやかに回転をはじめ、馬車が動きはじめる。
「俺たちは〈守護者〉なんだから」
その言葉はひどくかわいていた。
アイズは何か言おうとするが、口を開くことはなかった。
馬車は大通りを横切って走りぬける。
大通りに面する家々には、八柱の女神をあしらった旗が風にゆらめいている。だが、レンはその中に、ある女神の旗だけがないことに気づいた。
