第五十一話 〈ヴェール〉の謎２
教会の鐘の音が聞こえる。ふいに訪れた眠気に、レンはあくびを噛みころした。隣を見ると、アイズが教本とにらめっこしている。
「さて、回答の時間だ。ラインハート」
「さっぱりです、まったくわかりません」
レンは立ちあがり、単調に答える。
「では次、アイズ」
アイズは音を立てずに立ちあがる。
「ええと、〈神送り〉の儀式と〈ヴェール〉の構築が関連しているとして、各儀式場と〈ヴェール〉の位置関係、つまり、ええと、〈ヴェール〉は竜族との接地点に出現する、とかですか？」
つっかえつっかえではあるが、アイズは回答を口にする。
「うん、わるくない。だがおしいな、ほかにわかる者はいないか？」
片手で着席を示すと、教官は教室全体へと目をやる。
「教官」
教室後方、いつも窓の外を眺めている生徒が手をあげる。
「いいぞ、答えてみろ」
「さっきのアイズ君の回答でわかりましたよ」
その男子生徒は、時間をかけて悠々と立ちあがった。
レンは首をめぐらせると、後方を見やる。
（あいつはたしか、学年主席の……ていうかアイズ君って）
「教官、つまりはこういうことではないですか。
その昔、人族が滅びの危機に瀕した際、二人の人物が願った。二人の人物とは、ほかならぬ、帝国の祖と王国の始祖にあたります。
願いとはこうです――『我らの国、その国境を越えて竜族の侵攻することのないように』
その後は史実どおり、西に帝国が、東に王国が建国されます。この時点では両国の国境は、アイズ君の言葉を借りれば、竜族との接地点になりますが、これは北の山脈だけになります。
ところが、大空嘯でそれが一変します。大空嘯は、みなさんご存知、王国を襲った悲劇のことです。これにより、王国は滅亡するとともに、帝国には、いわゆる竜族との接地点が新たに出現したことになります。
ここでさっきの二人の言葉が出てくるわけです。国境を越えての竜族の侵攻を防ぐ。〈ヴェール〉とはつまり、〈竜の巣〉との間に張られたものではなく、国境を囲うように張られたものだった。
質問に答えるならば、いずれかの北の国境が破られたとき、自動的に国を守るよう、あらかじめ策定されていた障壁。これが、両国の国境に含意される別な意味である。以上であります」
言い終ると、男子生徒は長い息を吐く。
「よろしい、満点の回答だ。みな、彼に拍手を」
教室内が拍手につつまれる。男子生徒は、例の、貴族がよくやる、片手を腰にあてて、もう片方の手で弧をえがく、お決まりの仕草でこたえた。
拍手がおさまり、男子生徒が座るのを待って、教官が話しはじめる。
「諸君、今の回答はよく覚えてておくといい。試験に出るからではない」
教官は教卓をこぶしで小突く。生徒たちは姿勢をただす。
「きわめて個人的な話をしよう。
この世界は多くの謎につつまれている。講義の始めにも話したように、建国の真実は闇の中、すべては伝承からうかがい知ることしかできない。
帝祖ケインは実在したのか、王祖アイリーンの伝説は本当なのか、今となっては、断片的な情報から推察することしかできない。
さっき満点の回答と言ったが、それも今現在、真実と言われているにすぎない。この世に絶対なんてものは、ありはしないのかもな。
ただ一つ、確かなことがある。三日後に迫る〈神送り〉の儀。儀式が失敗に終われば、大空嘯は繰りかえされる。
本当はこんなことは言いたくないのだが、今はただ神に祈らんばかりだ。諸君らもどうか祈ってほしい、この世の安寧と、女神のご加護を」
しんとした教室内を、涼やかな風がさらっていく。いつになく多弁だったその日の講義は、教官の、神への祈りの言葉をもって終了した。
