第四十九話 ウィンザー王国
「諸君らも知ってのとおり、今から七年前、東のウィンザー王国は滅亡した。王国の北の国境にて、突如〈ヴェール〉が消失したのだ。ときを同じくして、竜族の一斉侵攻が始まった。
この中には現地で体験した者もいるかもしれないな。そうだな、当時のことを話すことにしよう。その前に、今だけ退出を許可する。減点はしないから安心しろ」
静まりかえる教室。どこからか鳥のさえずりが聞こえてくる。
「おいお前ら、恥じることはない。死の記憶ってのは、なかなか消せるもんじゃない。無理しなくていいぞ」
出し抜けにレンが口を開き、みなの視線が集まる。彼の発言は完全に私語であったが、教官がとがめることはなかった。
「はっ」
レンの後ろ、例の生徒が声をあげる。
「みくびってもらっちゃ困るぜ、レン。俺たちは帝国軍人を目指してるんだからな。最優秀のこの組に退出をのぞむやつなんて、いるわけがな――」
ガタッと椅子を引く音に、その生徒の声は立ち消える。音のした方に、一斉に視線が集中する。
そこでは、一人の男子生徒が立ちあがっていた
目は一点を見つめ、くちびるはかすかにわなないている。男子生徒は片手で口元を押さえると、そのまま教室を後にする。
教官の咳払いに、一同はまた前を向いた。
「ちょうど七年前、私は王国のとある都市に駐在武官として赴任していた。その日は〈神送り〉の日だった。各地で催される〈神送り祭〉がその都市でも開かれていてな、私もそれに参加していた。祭りで土産を買って、代金を手渡そうとしたとき、あたりが暗くなったんだ。
その日は雲一つない晴れだった。私は空を見上げた。そこにはいた。それは空を真っ黒に染め上げていた。そのとき、私の肩に何かが落ちた。あわてて手で払って、手についたそれを見た。それは血だった」
教官はいつになく多弁だった。
「そのあとのことは、正直、あまりよく覚えていない。私はただ夢中で走った。あたりは逃げる人でごった返していて、叫び声だけがこだましていた。ああ、そうだ、子供がしきりに泣き叫んでいたっけ、『おかあさん、おかあさん』って。私は馬で走った。気づいたら、国境を越えていた」
教官は深く長く息を吐く。
「私が見たものと言えばこんなところだ。結局のところ、私が助かったのは運がよかったからだ。私の赴任先は王国の南、北の国境、〈竜の巣〉からもっとも離れた位置にあった。帝国との国境からもそれほど遠い位置ではなかった。でなければ……いやようそう。だいぶ話がそれてしまった。質問は、なぜ王国が滅んだのか、だったな。おい、だれかさっき出て行った者を連れてきてくれ。戻り次第、講義を再開する」
