第四十八話 〈神送り〉の儀
「有史以前より、私たちは八柱の女神を信仰してきた。諸君らも、そのいずれかの信徒であることからもわかるように、信仰は我らの生活に深く根付いている。何より」
教官は教卓を指ではじく。硬質な音に生徒たちの視線が集まった。
「何より、〈ヴェール〉を構築するのに重要だったのは、女神がその身をささげることではなく、人々が信仰をささげることだったと言われている。
現在、信仰にまつわる一切は〈アストレア教団〉の管理下にある。教団の、彼らの言葉を借りれば、『人々の信仰心が〈ヴェール〉を創りあげたのであり、もし、人々が信ずることをやめたのなら、その瞬間、〈ヴェール〉は消失するであろう』だそうだ。
諸君らがこれを信じるが信じまいが、私には関係ない。だが、事実として、女神に信仰をささげる儀式は存在する。それが〈神送り〉だ」
教官の話の最中、レンはどこかうわの空だった。正確には、頭の中を別な考えが支配していたといってよい。
「〈神送り〉は世界の要だ。儀式は七年に一度執りおこなわれる。
帝国、および旧王国に存在する八つの儀式場にて、各信仰から選ばれた八人の女が、その身を女神へとささげる。人々の信仰心は、八人の女を通して各女神へと伝わり、女神はふたたび〈ヴェール〉を構築しなおすのだという。
先に言っておく。〈神送り〉の儀は多くの謎に包まれている。儀式の全容を知るのは、〈アストレア教団〉幹部と歴代帝国皇帝のみと言われている。一般に知られていることと言えば、女神へとその身をささげた女は必ず命を落とす、これくらいだ」
教官は少し間をとった。さすがに士官候補生といえども、今の話を一度に理解するのは時間がかかる。ただし、今のは広く知られた世界の成り立ちではあるが。
「教官、質問です。その女というのは、どうやって選ばれるのでしょうか？」
レンの後ろ、さっきと同じ生徒が質問する。
「現状、規則性は確認されていない。もっとも、炎の女神に選ばれるのは炎の女神の信仰者、というように、異なる女神に身をささげる事例は確認されていない。あくまで今のところはな」
「では、ではその……その身をささげた女が死ぬというのは、本当なのですか？ つまりその、今キルが、キル・ディケードが護衛にあたっている女のことなのですが……」
「ああ、これまでに身をささげた女が、その後も生きていた事例は確認されていない」
「そう、……ですか」
その生徒の声はかすれるほど小さかった。レンが振り向こうとすると、アイズが耳打ちしてきた。
「キルが護衛してる子なんだけど、彼の知り合いなんだって」
（ああ、それで）
「教官」
別の生徒が挙手をする。
「何だ」
「〈ヴェール〉以外から竜が攻めてくることはないのですか？ 我々の住む帝国は、〈ヴェール〉の張られた北を除けば、南と西は、海に接していると思うのですが」
「竜族の侵攻は〈ヴェール〉の張られた地点からに限定されている。理由は不明だ。
なお、外界への進出は可能だが、海は魔物のすみかだ。そうでなくても、臨海部では海の魔物を喰らう竜の姿が確認されている。我々の活動領域は海岸近くに制限されているといっていいだろう。もっとも、海産物をとることは可能だ。ふしぎなことに、海岸近くのある地点までは、竜は近づいてこないのだという。魔物も、その地点までなら被害は最小限に抑えられる」
「もう一つ質問です。ではなぜ、〈ヴェール〉という絶対の守りがありながら、王国は滅んだのでしょうか？」
本に目を落としていた生徒も、何か別のことを考えていた生徒も、教官に目を向ける。
レンも反射的に前を向く。横を見れば、アイズも視線を前に向けていた。
その質問は、みなが聞きたいと思っていたことだった。
生徒全員の射るような視線に動じる素振りも見せず、教官は話しはじめた。
