第四十七話 この世界について
「今から一千年前、突如として竜族の一斉侵攻が始まった。竜は人を喰らう。彼らの力は圧倒的であった。瞬く間に、人族は滅びの危機に瀕する。この際、何千万にもおよぶ人間が竜に喰われたと言われている。なお、人々は逃げまどう中で、積み重ねた技術やつむいできた歴史の多くを失った。貴重な書物もそのほとんどは紛失し、現在われわれに伝わっているのはごく一部だ」
教官は一度言葉を切った。
「これから話すことはよく聞くように。諸君らは任官ののち、教団関係者とも付き合っていかねばならんからな。質問はその都度受け付ける、何かあれば聞くように。わかったか」
教官は一同を見回したあと、教本に視線を落とした。
「行き場を失った人族は、最終的に一つの大陸へと追い詰められる。もはや絶滅は時間の問題であった。だが、ここで奇跡が起こる。何があったと思う？ シーラーン」
指名された生徒が椅子から立ち上がる。
「八柱の女神が、その身を人族のためにささげました」
「それでどうなった？」
「竜族と人族を分かつ〈ヴェール〉が出現します。竜族は〈ヴェール〉を通り抜けることは不可能であります」
「その通りだ」
教官は一同に見えるようにして、指で教本を叩く。指はちょうど半円の上の直線部分を示している。
「これがその〈ヴェール〉だ。女神の創りし〈ヴェール〉、神の偉業は一千年にわたり、人族を竜の脅威から守ってきた。では、その八柱の女神をすべて答えよ。シーラーン」
「はっ。太陽の女神、月の女神、天秤の女神、いかづちの女神、氷の女神、炎の女神、それから、ええと」
シーラーンは眉間にしわを寄せて考えている。数秒が過ぎた。
「もういい、座れ。アイズ」
シーラーンが座り、代わりにアイズが立つ。
「太陽の女神、月の女神、天秤の女神、いかづちの女神、氷の女神、炎の女神、あと二つは、時の女神、へびの女神です」
「よろしい、座っていいぞ。お前たち、八柱の女神は言えるようにしておけ。でないと、連中に何を言われるか、わかったものではないからな」
レンは教本から目を離すと、ちらと教官を見やる。
（どうやら教官どのは、相当教団が気に障るらしいな）
「さて、話をつづける。教本を見ろ。〈竜の巣〉の下、〈ヴェール〉に守られているのが我々人類に残された唯一の領土だ。大陸の真ん中を、縦に一本の線が走っているな。その左、つまりは西が帝国、右、つまりは東が旧王国だ。旧王国は――」
「教官」
一人の生徒が挙手をする。さっき、レンにギルデラーンとのいさかいのことを最初にたずねた生徒だ。
「何だ」
「我々以外に、つまり、この大陸以外で生き残った人族は存在しないのでしょうか？ その、観測できない以上、完全に絶滅したとは考えられないのではないかと」
「可能性はある。だが、きわめて蓋然性は低いだろう」
教官は眉一つ動かさずに答える。
「ほかに質問はあるか。ないようだな。ではつづける、教団と〈神送り〉制度についてだ」
