第三十九話 〈守護者〉レグルス・ラインハート
急いで昼飯をかきこむと、食堂を出る。
一度自室に戻ると、本をとり、また廊下を歩く。途中で立ちどまると、これはもう癖になっているのだが、アレスの肖像画を見つめた。
ちょうど、動き始めようとしたところで背後から声がかかった。
「ラインハート」
レンを呼び止めたのは、一人の男子生徒だった。その一人の後ろを、何人かの生徒が固めている。
「ギルデラーンさん」
「先輩をつけたまえよ、相変らず生意気なやつだな」
男子生徒は見るからに不機嫌といった様子で、前髪をしきりにかきあげている。
ギルデラーンとかいう生徒は、たしか、アレス帝によって併合された国家の王族だったか、はたまた帝国貴族だったか、そこらへんの生まれなのだが、レンは何度聞いても覚えられなかった。
後ろの生徒たちは、いわゆる取り巻きというやつで、地方出身の貴族や、旧ウィンザー王国の出の者で固められていた。
「それで、いったい俺に何の用です」
「いやなに、君が落ちこんでいるのではないかと心配になってね」
ギルデラーンは、ここぞとばかりにさっと髪をかきあげる。
「聞くところによると、ディケードが任務を言い渡されたとか、それも皇帝陛下直々に。まったく、彼は本校の誉れだよ。なにせ、あの年にして〈守護者〉だからな、おっと、そういえば。もう一人〈守護者〉がいたのではなかったかな？ そうだろう、みんな」
皮肉たっぷりに言うと、後ろを振り返るギルデラーン。取り巻きの面々の同意をえると、彼はまたレンへと体を向けた。
「ラインハート、まあそう気落ちするものではない。同じ〈守護者〉であっても、力量に差がでるのは当然というもの。君も残念だろう、まさか、君だけ任務に選ばれないとは」
そこまで言うと、下卑た目をして彼は笑いだす。つられるかのように、取り巻きたちも笑いだす。
レンは、表情を変えることはなかったが、ふいに、力が抜けたように手から本を落とす。レンはかがんで本をとると、ゆっくりと立ちあがって本の表紙をはらう。
さっきまでの勝ち誇ったような笑い声は、いつの間にか消えていた。
「そうですね、まったくもって残念でなりません。もし次があれば、それに備えたいものです」
レンは、集団を見回しながら、平坦な口調で答える。
ギルデラーンは、一瞬面食らった顔をする。
だが、すぐにいつもの調子を取り戻すと、今度は、さっきと打って変わって、侮辱の意図を隠そうともせずにこう言い放った。
