第二話 ヴェルナーという男
「一つ、よろしいでしょうか」
声の主は、皇帝と腹心のいる場所から少し離れた位置に立っていた。
ずいぶんと若く見えるその男は、全身真っ黒のマントに身を包んでいる。マントの首元には、八芒星の文様が描かれていた。
（教団関係者か）
「ヴェルナー殿、何か」
腹心がたずねる。
「皇帝陛下、発言の許可をいただいてもよろしいでしょうか」
ヴェルナーと呼ばれる男は、腹心の質問に答えず、皇帝にたずねる。
「いいだろう。発言を許可する」
「ありがとうございます」
うやうやしく礼をするヴェルナー。
事態が飲み込めないでいるキルの目に、ほんの一瞬だが、眉をひそめる腹心の姿がうつった。腹心からしてみれば、発言をさえぎられたあげく、質問を無視されたとあっては、気分のいいものではないのだろう。
「キル君、とかいったか。きみの前任者はたしか、きみの兄君ではなかったかな？」
一瞬、ヴェルナーが何を言ったのかがわからず、キルは固まってしまう。すぐに気を取り直すと気合を入れなおす。このとき、鼓動が早まるのをキルは感じていた。
「はい、そうです」
「そうか。いやなに、私の記憶違いならいいのだが、たしか、きみの兄君も護衛の任を与えられたことがあったのではなかったかな？」
「はい」
「そのとき、きみの兄は護衛に失敗し、対象を死なせている。そのすえに、当時同じ護衛任務に当たっていた男と、責任をめぐって流血沙汰を起こしたとか」
そこで言葉をきると、ヴェルナーはキルを見据えた。感情のない、鋭い視線だった。
「キル君、今の私の話に間違いはあるかな？」
さっきから、キルはめまいがしていた。浅い呼吸をくりかえしながら、しぼりだすように、キルは口を開く。
「間違い……ありません」
ヴェルナーは皇帝の方へ視線を戻す。
「お聞きになられましたでしょうか。陛下、ご無礼を承知で申しあげます。此度の任務、いささか人選に問題があるのではないでしょうか」
