第一話 勅命
〈神送り〉。
七年に一度行われるその儀式によって、帝国は竜族の侵攻から守られている。
〈神送り〉を一週間後に控えたその日、一人の少年が帝城に召集された。少年の名は、キル・ディケード。彼は玉座の前へと通された。
ひざまずくキルは、逸る思いを必死で抑えていた。
「おもてをあげよ」
声を張り上げたわけでもないのに、その男の声はずしんとひびいて聞こえる。
心を落ち着けるように息を吐くと、キルは顔を上げた。
視界の先で、壮年の男が椅子に座っている。男は片手を肘掛に乗せ、もう片方の手で頬杖をついている。
男の髪は黒く、ひげはない。くちびるは真一文字に引き結ばれており、神経質そうな瞳がこちらを覗いている。
眉間に刻まれた深いしわは、男の威厳をいっそう引き立たせているようで、男の、皇帝のその、暗黒を思わせる真っ黒な瞳に見つめられると、キルは、心臓が凍りつくのを感じた。
「キル・ディケード君。今日きみを呼んだのはほかでもない、きみにある依頼をしたくてね」
声のした方を見ると、一人の男が立っている。腹心と思しき、皇帝のそばに控える男は、手に持った紙束に視線を落としている。
「依頼、でありますか」
キルの返答に腹心は顔を上げる。
「そうだ。きみにはある人物の護衛をしてもらう。その人物は、来る〈神送り〉にて、女神へとささげられることが決定している」
護衛という言葉を聞いたとたん、胸を針で刺されたような痛みが走る。己の置かれている立場と状況を、いやでも理解させられるようだ。
「キル・ディケード君、きみは帝国に忠誠を誓った軍人だ。そうだね？」
「はい」
「よろしい、では聞こう、きみの職務とは何か」
「すべては帝国のため、国を守る楯として、この身を捧げることであります」
「結構、勅命とあらば、その身を犠牲にすることもいとわぬ覚悟であると」
「肯定であります」
腹心との問答は形式的なものだ。命が下れば、拒否権などないことは百も承知だったし、何よりキル自身がそれを望んでいた。彼は功績を求めていた。
「よろしい、それではこころして――」
「一つ、よろしいでしょうか」
腹心の言葉をさえぎって、男の声がひびいた。
