第三十六話 帝国士官学校
キルたちが、シガン平原越えを敢行したその日の朝、レンは寮のベッドで目を覚ました。
レンは寝覚めがいい方ではないのだが、ここ二・三日は早く目が覚めるのだった。
彼は二段ベッドから降りると、何の気なしに下の階に目をやる。そこに同居人の姿はない。
彼は窓際へと歩き、窓布を開ける。昇ったばかりの太陽、その光がさしこんできて、レンはわずかに目を細める。
窓から少し顔を出すと、中庭の噴水のすぐ近くで、いつものように上級生が瞑想をしている。静けさの中、噴水から流れる水は朝の日差しに反射して、きらきらとかがやいている。
空気は少し肌につめたくて、目の前の、ほんのりと温もりを感じる景色と相まって、うららかな一日の訪れを告げている。レンはすぐに窓から離れた。
レンは、顔を洗うと手早く制服に着替え、部屋を出る。
帝国士官学校。
設立八百五十年を誇る帝国随一の名門は、帝都南部に位置し、近くには帝国軍第一軍の本部がある。
帝国士官学校には七歳から十八歳までの男女が在籍しており、その人数もさることながら、関係する諸々の施設も合わせると、ゆうに地方の一都市をしのぐ広さである。
帝国士官学校を卒業することができれば、士官学校候補生としての道が確約される。最高軍学府に行き、上位の成績で卒業した日には、軍の最高幕僚も夢ではない。
だが、現実はそう甘くはない。
名門の名は伊達ではなく、入学時の試験は難関を極める。加えて、年次が上がるごとに進級試験があり、不合格の者は即退学だ。
徹底した規律、叩きこまれる命令への服従、各種管理下に置かれる生活とあっては、耐えきれずに去っていく者は少なくない。
現に、同学年で最優秀の生徒たちが集まるレンの組からでさえ、今年度の初め頃、一名脱落者が出たほどだ。
そもそもが、授業料自体、およそ平民に払える代物でないことも、帝国士官学校を名門たらしめている一因なのであった。
帝国士官学校、それは理不尽なまでの選別の許可された、栄達を目指す者たちの魔境である。
レンは今、学生用の寮からつづく長い廊下を歩いている。彼のほかに人はなく、よく磨きあげられた床板を踏むたびに、コッ、コッ、という音がする。
レンは、二階への階段に向きかけた足をとめる。
教室へとつづく廊下の壁には、軍服を着た軍人たちの肖像画が並んでいる。
彼らはみな、この帝国士官学校の卒業生だ。軍務に就いたのち、華々しい戦績をあげた彼らは、肖像画となって後世へと伝えられる。
レンは、その中の一つの前に立つ。
肖像画の男は非常に若い。だが、その瞳には、見る者を震え上がらせるほどの凄みを宿している。
静寂に沈む廊下で、レンは、その男の瞳を見つめている。
