第三十五話 旅の記録２
シガン平原。
帝国南東部にあるこの平原は、一言で言えば、だだっ広い、荒涼とした大地である。一度足を踏み入れれば、そこには無限の荒野が広がっており、人影は皆無といってよかった。
それもそうで、このシガン平原は急行軍でもなければ、まずめったに人の通らぬ道で、街道はこのシガン平原をさけるように作られている。
結果的には、この砂漠の荒野の強行突破が、カイザーとリーリエの仲を決定的に決裂させることになるのだが、順を追って話すことにする。
第一の問題は砂塵だ。
吹きすさぶ風は砂を舞い上がらせ、遮るものの何もない荒野に砂塵から隠れられる場所はない。しかし、閉めきった客室の中に砂が入ることはなかった。
加えて、カイザーは防護策として、自身と御者と、目に特殊なレンズをはめこみ視界を確保した仮面をかぶることで、砂塵を完全に遮断することに成功していた。
第二の問題は水だ。
シガン平原に資源は存在しない。かの平原を横断しようとして道に迷い、逃げ水を求めてさまよい倒れる男の物語は、今でも吟遊詩で語り継がれている。
だがこれも、カイザーが事前に大量に水を用意していたこと、どうやったのかはわからぬが、目的の場所まで正確に御者を誘導したことにより、障害にはならなかった。
総じて、カイザーは周到に準備を行っていたと言える。
第三の問題、これが致命的であった。
シガン平原を行く者を苦しめるもの、それは暑さだ。
直射のそそぐ大地、草木は存在せず、水源もないとあっては、耐えがたいほどの暑さはさけようがない。
時期も悪かった。よりによって真夏、閉めきられた密室は地獄でさえ生ぬるいほどの熱におおわれる。かといって、外に出られるわけもない。
断っておくが、このとき、客室の中にいた三人は死んでもおかしくなかった。なぜ死なずに済んだのか、それはキルが絶えず能力で氷を生成しつづけていたからである。
最終的に、一行は平原を抜ける。
時間にして七時間、強行軍に引けをとらない神速の踏破である。
しかし、灼熱地獄はリーリエを爆発させるのに十分であった。
ただでさえ、ここまで、彼女なりにではあるが、我慢をつづけていた。ここにきてそれが限界を迎えたのである（体温の上昇によって頭に血が上ったのもある）。
平原を抜け、馬車から降りるなり、彼女はカイザーに思いつく限りの罵倒をあびせる。よほど頭にきていたのか、彼女はここでカイザーに、もう護衛の必要はないと言い放つと、そのまま歩み去ってしまう。
キルと従者は、あわてて彼女の後を追いかけた。
