第三十三話 決意
主要な街道の近くには、必ずと言っていいほど川が流れている。
いや正確には、川の近くに街道を整備したというべきか。
目の前を流れるアルマ川もその一つで、北の山脈から湧きでた水が、このアルマ川を通って帝都へと流れていく。
ときに、アルマ川が非常に高い透明度をほこるのには、帝都の飲料水として利用するために、農業利用や生活排水を流さぬように国からの制限がかかっているからであったりする。
キルは、軍靴を脱ぎ川に足を浸す。夜明けの川はやはり冷たく、思わず身ぶるいをした。
彼はかがむと水をすくい、思いきりよく顔にかける。それから顔をぶるぶる振ると、両手でいっぱいにすくった水を飲みほした。
冷たい水がのどを通ると、全身が生き返るのを感じる。
キルはしばらくの間、朝日が山脈から顔を出すのを見つめていた。
川からあがって軍靴を履くと、彼は懐から氷の結晶を取りだす。
二つの六角錘の底を合わせた形をしたそれは、手のひらに収まる大きさをしていて、首から提げたひもで結ばれている。
キルは、手のひらの氷の結晶を見ると、じっと目をとじる。
そのまま、ほんの少し眉間にしわを寄せると黙りこむ。
この氷の結晶は、代々〈誓氷信仰〉の〈守護者〉が受け継いできたものだ。
先代のアセンシオは、死の間際、キルにこの結晶を手渡した。
ここで重要なのは、〈守護者〉の地位は、本来意思をもって継承されるものではないということだ。
前任の者が後任を指名したとしても、その者が〈守護者〉に選ばれるとは限らない。ふさわしい者が現れなければ、何十年も〈守護者〉の位が空席であることだってありえるのである。
つまり、兄に託されたからといって、キルが〈守護者〉を継げるかなどだれにもわからなかったし、実際に当時、アセンシオの後継指名ともとれるこの行動は、批判をもって受け入れられたほどであった。
だが、彼は継いだ。
五年間、鬱屈とした日々を過ごしながらも、修行に明け暮れた彼は、兄の遺志を継いで〈氷の守護者〉となった。
キル・ディケード、彼の十二の冬のことだ。
キルはゆっくりと目をあける。
（兄さん。俺、やりとげるから）
キルは決意を胸に歩きだした。
