第三十話 旅は道連れ
夜のしじまを馬車が走る。
馬車の幌（客室を覆う布）の上にあぐらを組んで座るカイザーは、絶え間なく周囲に目を光らせている。
月が出ているとはいえ、視界は非常にせまい。
馬の息づかいと、車輪が地面をこする音以外は何も聞こえず、あたりは完全な夜の闇につつまれていた。
今まさに、刺客が襲いかかったなら、カイザーといえども対応はできないのではないか、そう思われるほどの静まり返った闇の中を、馬車は進んでいた。
カイザーが極限まで神経を研ぎ澄まし、厳重な警戒態勢をしくなか、客室の中では、対照的に弛緩した空気が流れていた。
「くそ、また負けた」
座席の中心に置かれた小卓へ、キルは無造作にカードを投げる。
「あらあら、そんな汚い言葉、キルったら見苦しいわね」
リーリエはえらく上機嫌な様子で、カードで顔をあおいでいる。
「さすがです、お嬢様」
従者の女は、手を打ち合わせてリーリエを称賛する。
もう何度も繰り返された勝負、それはだがすべてキルの負けに終わったのだが、これはキルとリーリエの仲を急速に接近させたし、何よりも、出発前に漂っていた重苦しい空気を吹き飛ばすことに成功した。
「さてと、もう夜も遅いことですし、寝るとしましょうか」
「なっ！」
キルはずいぶんと間の抜けた声をあげる。
「何かしら、キル、もしかしてまだ負けたりないのかしら？」
戯弄的な笑みを、リーリエは浮かべている。
「まだ勝負は終わってないですよ」
つとめて冷静に言ったつもりだが、このときのキルの言い様は、実に子供っぽくうつった。
「あなたってほんとうに負けず嫌いなのねえ。あたしもう眠いのよ、また今度ね」
「なんですか、もしかして負けるのが怖いんですか？」
キルの挑発するような物言いに、リーリエの口元はみるみる釣りあがり、そこに嗜虐的な笑みがあらわれる。
「いいわ、相手してあげましょう。よくいうものね、王者はいつだって挑戦を拒まない。そうでしょ」
こうして。旅の初日、この日の夜更けは過ぎていった。
