第二十九話 出発
父親が泣きやむのには、十分はかかっただろう。
その間リーリエは、ずっと父親の背をさすっていた。
父親が顔を上げたころには、日はほとんど沈み、気の早い夜鳥の鳴き声が聞こえはじめていた。
「お父様、お別れです。もう行かなくては」
リーリエの真剣なまなざしに、父親は思いつめた顔をしたが、それは一瞬のことだった。
父親は、握っていた娘の手を離すと、しばし娘と見つめ合った。
最後のとき、父親は何も言わなかった。
リーリエは振り返ることなく馬車に乗る。彼女の付き添いを許された従者が一人後につづいた。
「カイザー君」
キルが馬車に乗りこもうという段に、父親から声がかかる。
カイザーは、目顔でキルに合図する。キルは一足先に馬車に入った。
「何でしょうか、ヴァレリア卿」
父親は悲痛な面持ちであった。
「どうか娘を守ってほしい。定めが決して変えられぬのなら、せめて最後だけは、娘の思うようにさせてあげたいのだ」
父親は懇願せんばかりにそう言って、頭を下げた。
かりにも卿を名乗る者が、一介の護衛に頭を下げるなど、考えられないことであった。
「ご心配にはおよびません。ご令息は、この命にかえましてもお守りもうしあげます」
カイザーは動じることなく淡々と答える。
「そうか。その言葉を聞いて、安心したよ」
頭を上げると、父親は軽くほほえんだ。
「失礼します」
頭を下げると、カイザーは馬車の方へ走っていく。
馬車の上にカイザーが飛び乗るのを眺める父親に、老執事が話しかける。執事は、今しがたの主人の挙動をとがめるようなことは言わなかった。
「旦那様、ご無礼を承知で申しあげます。あの方は何者なので」
「彼か。彼は信頼にあたいする、きわめて有能な男だ。彼に関しては、あるうわさが、もし仮に真実だとすれば国をゆらがすほどのうわさが、まあいい。そんなことは些末な問題にすぎん。大切なのは、彼ならきっと娘を守り通せる、この一事だけだ」
その問いに、父親は、馬車から目を離さずに答えた。
重い車輪が音を立て、馬車が動きはじめる。
父親の目の前を、遠くなっていく娘のぬくもりをさらうように、夜風が吹き抜けていった。
