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第二十話　アセンシオ

　アセンシオ・ディケード。

　十離れた兄のアセンシオは、幼いキルの憧れだった。

　アセンシオは十歳で〈守護者〉に選ばれた。

　信仰の守り手たる〈守護者〉。

　〈守護者〉は世界に八人存在し、各信仰に由来する特別な力が使える。

　この特別な力は、〈聖顕(オクタグラム)〉と呼ばれている。

　アセンシオの〈聖顕(オクタグラム)〉は氷。

　絶対に砕けぬ氷を自在に生成することができた。

　〈守護者〉は選ばれた存在だ。

　それゆえ、彼らの人生には常に死がつきまとう。その重責を担う代わりとして、彼らには多大な恩恵が約束されている。

　一族から〈守護者〉が出ると、国から莫大な報奨金が支給される。

　力を持った〈守護者〉の中には、政治に口をはさむ権利が与えられることもあるほどだ。

　わずか十歳で選ばれたこともさることながら、〈守護者〉として数々の任務をこなしてきたアセンシオ。その功績には目を見張るものがある。

　アセンシオ。彼がディケード家にもたらした恩恵は計り知れない。

　没落した家を建て直し、その地位と名誉を回復させた。何より、弟のキルに高い教育を受けさせていることは、彼の最大の功績と言えるのだった。

　馬車に揺られるキル。彼は今、在りし日の兄との思い出に浸っていた。

　それは、いつかの記憶だった。

　そのころのキルにとって、世界は広くて恐ろしいものだった。

　背の高い大人たちが、なぜだかとても怖かったのを、彼はよく覚えている。

　夕暮れだった。

　家の門の前で、キルは兄の帰りを待っていた。

　馬車が来て、門の前にとまった。兄が出てきた。

　キルは真っ先に、兄に飛びついた。

　見上げると、兄は微笑み、そして、頭をなででてくれた。

　ただ、それだけの記憶。

　キルは、ぼんやりと景色を見ていた。

　視線の先、田園の向こうに、背の高い建物が並んでいるのが目に映った。