14/115

第十二話　暗殺者

　裏路地は暗い。光の届かない世界をまっすぐ進むと、少しずつ、白みがかった、生きた人の世界に変わる。

　飲屋が立ち並ぶ通り、その建物の影で、男は息をひそめていた。

（正午の鐘が鳴ってしばらく経つ。もうすぐだ）

　男は手鏡を取りだすと、上斜めに傾ける。男の視線の先には、馬車の行き交う大通りがあり、その先に、今男がいるのと同じような暗い路地がある。

　男は暗殺者だった。これまでにいくつかの任務を遂行した男にはある特技があった。

　弓。

　熟練の狩人たる男にすれば、動く標的を射抜くことなど造作もない。適切な狩場と、適当な逃げ道さえ用意されたのなら、任務はなかば達成されたも同然だ。

　通りからは見えず、さりとて、こちらからは標的を視認できる絶妙な位置。準備は万全だった。

　唯一気がかりがあるとすれば、向うの路地に潜む同業者が手鏡の合図に答えなかったことくらいか。

　矢を取りだす男。視界の端に、壁をはうトカゲをとらえる。

（所詮、我らは光のもとを歩けぬさだめよ）

　矢を構えようとした男の背後に、人影が近づいてくる。

「隊長」

　人影は男の部下であった。

「標的を確認。護衛が一人いる模様。二分以内に馬車でここを通ります」

「承知した。お前は急ぎ報告に向かえ。成否はおって連絡する」

　端的な部下の報告に、男は手短に答えた。部下の気配が遠ざかるのを確認して、男は十字を一つ切ると、弓を構える。

　神経を研ぎ澄まし、矢をつがえる。

　その時だった。

　後ろで何かが落ちるような物音に、男は振り返った。

　光の速さで距離を詰める影。白刃が舞い、男の腕がはじけ飛ぶ。

　壁に背を打ちつけ、男はその場に倒れこむ。弓が地面に落ちるより早く、剣が突きつけられる。

　流れる血を必死に抑えようとする男。男の目の前には、眼帯をつけた少年が立っていた。