第百九話 〈神送り〉
階段を上りきった先には、石畳がつづいていた。広い一本の道の先に、大聖堂はあった。
それは巨大な要塞のようだった。
無骨な土気色の厚い石壁が大地を圧し、巨大な聖堂の上には、二つの尖塔が天を衝くようにそびえ、冷ややかに二人を見下ろしていた。
中心の城に匹敵するその圧倒的な質量は、周囲とは完全に隔絶しており、祈りの場というより、女神の名を借りた圧倒的な暴力の象徴に見えた。
キルは石畳の上を歩き出した。が、すぐにとまるとリーリエにそこで待つように言った。
道は広く人が通るのに十分だったが、聖堂へとつづく道の両端は、橋のように途切れていた。キルは端まで歩くと、下をのぞき込んだ。
そこでは、聖堂の周囲を回るように水が流れていた。彼は、「聖堂は切り立った位置にあって、周りを堀に囲まれている」カイザーの言葉を思いだした。
キルは振り返ってリーリエに手で合図する。それから、石畳の端を歩きながら、くまなく周囲に目を凝らした。
入口近くまで来ると、彼は反対の端を調べ始めた。リーリエのところまで来ると「行こう」と言った。
二人は歩いた。石畳の橋を越えると、彼らの前に聖堂の入口が現れた。
キルは、白い石で造られた弓形の門を視界にとらえた。門は巨大な石壁に穴を開けたようで、街の城門よりも大きく、高かった。
入口の前では二人の男が倒れていた。氷教会の青い服を着たその二人は仰向けになって、石畳に赤黒い血が流れていた。
リーリエは息をのんだ。口もとを押さえると後ずさりした。
キルは振り返った。リーリエの目を見ると、落ちついて言った。
「大丈夫だよ。あれはアルトリウスがやったものだ。教会の中は不可侵地帯だ。聖堂の中に敵はいない。」
眉一つ動かさずに彼はつづけた。
「行こう、リーリエ。それとも、きみが望むのなら、いっしょに逃げたっていい」
キルはリーリエの顔を見て言った。無機質な声だった。
手を離すと、リーリエはキルの顔をのぞきこんだ。見つめつづけると、キルはわずかに顔をそむけた。額の深いしわが、彼の顔をゆがませていた。
キルは口を開いた。かわいた、ひどくかすれた声だった。
「世界のことなんて、正直どうだっていい。俺はきみを失いたくない」
リーリエは口を開いた。
「それじゃあ、それじゃこの世界はどうなるの。世界が滅んでも、それでいいって言うの」
とても上ずった声だった。
キルは顔をそむけたままだった。彼は目の端でリーリエを見た。彼女のくちびるはもう震えてなかった。
「滅んでもかまわない……世界が滅びるまで、きみの隣にいたいんだ」
キルはまた目をそらした。
「それに、そんなのって……それに、カイザーはどうするの」
「やつは今弱ってる。今なら、簡単に殺せる」
冷徹な、それでいて落ち着いた声色だった。
リーリエは下を向いた。彼女は黙りこんだ。
二人とも、長いこと言葉を発さなかった。
やがて、リーリエは顔を上げた。
「行きましょう」
優しい声で言って、キルの手をとった。
「ごめんなさい、それでも、あたしは世界を選ぶわ」
キルは両目をおおった。
「どうしても？」
彼は言った。
「どうしても」
彼女は言った。
キルは両目をおおったまま、深く息を吸うと、ゆっくりと、閉じた歯からそれを吐き出した。
「わかった」
キルは顔を上げリーリエを見ると、弱弱しくほほえんだ。
二人は見つめ合い、手をつないで歩き出した。
門まで来ると、キルは上を見た。弓型の門には八柱の女神が掘られている。その一柱、氷の女神が彼らを見下ろしていた。
巨大な円柱が二人を待っていた。石の柱は高い天井へとつながり、左右に何本も立ち並び、二人の前に道を作っていた。
二人は手をつないで歩いた。石の柱の隙間からはトーラーの街が見えた。通りを走る子供をとらえた瞬間、キルはすぐに目をそらした。
やがて、巨大な石の扉が現れる。両開きの扉の中心には。氷の女神が彫られていた。扉の両脇には、青いマントの男が二人控えていた。
キルとリーリエは扉の前に立った。二人の青服が扉を押し始めた。ぎしぎしと音を立て、ゆっくりと扉が開いていった。
キルの手が強く握られた。彼はその手を強く握りかえした。
それは細長い空間だった。天井はおそろしく高かった。左右には石柱が並んでいて、それぞれは上の方で弓形につながっていた。
右と左に、長椅子が均等に奥までつづいていた。その真ん中を一本の道が走っていた。
二人は確かな足取りでその道を歩いた。見上げれば、濃い青と、白のガラスが光を透過していた。
天井には建国の神話が描かれていた。氷の女神は両手を包みこみ、その手の中には聖なる氷があった。ハクアの街で見た石像と同じだった。
二人の前に壇が見えてきた。その、古いオークの木でつくられた説教壇の前に、一人の男が立っていた。男は二人に背を向けていた。氷教会の青い司教服だった。
男がゆっくりと振り向いた。男は老人で、頭には白いものがまじり、額には深いしわが寄っていた。老人は青い澄んだ目をしていた。
「よくぞまいられました」
低い、重々しい声だった。老人はキルとリーリエ、二人に目をやった。
「わたしは氷信仰の大司教。名を、エドワード・エルンストと言います」
エルンスト大司教はうやうやしく頭を下げた。時間をかけて頭を上がると、キルを見た。
「あなたが、キル・ディケードですね」
キルは深く頭を下げた。リーリエも同じようにした。
大司教は目を細めると声をかけた。優しい声音だった。
「氷信仰を代表して、あなたにお礼を言います。よくぞやりとげました。ランス神があなたを祝福することでしょう」
キルは頭を上げた。大司教はほほえむと、やわらかな口調で言った。
「あなたはアセンシオによく似ていますね」
キルは視線を少し下げると、したくちびるを強く噛んだ。
目を閉じると、指をゆっくりと開き、目を開くがすぐに閉じて、またゆっくりと指を閉じた。こめかみがかすかにふるえていた。
大司教はリーリエに目を向けた。一度口を開きかけたが、彼女を見つめたままで、少しのときがすぎた。
「大司教様」
やがて、リーリエが口を開いた。
「何もおっしゃらないでください。ぜんぶ、わかっていますから」
微笑をうかべて、彼女は言った。キルは、つないだ手が強く握られるのを感じた。
大司教はリーリエの視線を受け止めると、目を細め、ほどなく
「そうですか」
と言った。首を横に向け、手で聖堂の奥を示した。
「儀式場への階段はあちらにあります。わたしはその前で待っておりますから、準備ができましたら、おひとりでお越しください」
大司教は低い、やわらかい声で言うと、聖堂の奥へと歩いていった。
リーリエはキルを見た。キルは前を向いたまま、目をつむっていた。彼女の手が強く握られた。
リーリエは優しくほほえんだ。
「お別れだわ。キル、短い間だったけど、楽しかった」
彼女は手を離した。
キルは両手を組むと、額にあてた。そのままリーリエへ体を向き直った。
リーリエと目が合うと、すぐに両手で目をおおった。しばらくそのままだったが、やがて、ゆっくりと手を離した。キルはリーリエと見つめ合った。
「俺も楽しかった。生きててよかったと思えたのは、これが初めてだったよ」
そう言って、彼はリーリエを抱きしめた。リーリエもキルを抱きしめた。
リーリエの長い髪が、キルの胸に触れていた。
リーリエは、キルの心臓のかすかな鼓動に耳を傾けていた。
