六芒戦記

第一章 〈神送り〉

第百八話 ⅤＳアルトリウス８

　一瞬のできごとだった。

　アルトリウスが手を振り下ろさんとしたまさにその瞬間、甲高い声が響いた。

「そこまでだ、アルトリウス」

　アルトリウスが手を止めた。彼は声のした方に目をやった。

　キルとリーリエ、そして一列に並んでいた白服たちは一斉に振り向いた。

　一本道を馬に乗った少女が駆けてきていた。彼らの見ている前で少女はもう一度叫んだ。

「アルトリウス、そこを動くな」

　馬は蹄を蹴って全速力で通りを駆け抜けた。

　石畳へと入ると、少女は手綱を強く引いた。馬は少しずつ速度を落とし、前脚を蹴り上げてとまった。少女は馬の背を蹴って飛びあがった。

　少女はちょうどカイザーの隣に降り立った。カイザーは見上げた先に、ハクアの城壁で見た顔をとらえた。彼女は赤いマントを羽織っていた。

　少女はカイザーを一瞥したが、すぐに歩いていった。ゲルラッハの死体をのりこえて階段を上った。最上段に立つと彼女はアルトリウスと向き合った。

　アルトリウスは手を斜めに、剣を解除せずに声をかけた。

「きみが出てくるとはおどろきだ。それで、なぜとめるんだい？　エルザ君」

　アルトリウスの射すくめる視線に動じることなく、エルザは短く言った。

「やめろアルトリウス、こんなことをしても、何の意味もない」

　アルトリウスは眼下を見やった。エルザに向き直ると

「意味ならある。明確に、はっきりとね」

　と冷淡に言った。彼はつづけた。

「アーロンの命かな？　彼はきわめて現実的な男だ。破滅的な手段はこのーー」

「オレの意志だ」

　エルザはアルトリウスの言葉をさえぎって言った。彼女はアルトリウスを見据えていた。

　アルトリウスの片方の口角が吊りあがった。片目をおおうと、空を見上げて笑いだした。しばらく笑った後で、彼はエルザの目を見て言った。

「それで？　やめなかったら、どうなるのかな？」

　笑いながら、アルトリウスはたずねた。

　エルザは一切表情を変えずに、無感情にこう言った。

「オレにも考えがある。お前は血を見ることになる」

　アルトリウスはわずかに目を見開くと、その後で眉間にしわを寄せ、目を細めてエルザの目をのぞきこんだ。彼の目は、エルザの赤い目をとらえていた。

　しばし、二人は見つめ合った。

　やがて、アルトリウスが口を開いた。

「いいでしょう。ラー家に敬意を表して、ここは引き下がることにしましょう」

　そう言って、あげた腕を下ろすと、その手で髪をかきあげた。

　空中で待機していた剣が消えた。

「聞いての通りです。引きますよ、あなたたち」

　アルトリウスは下の白服たちに向けて言った。

　少しの間、静寂がおとずれた。が、すぐに白服たちは喚きだした。

　一人の男が石畳に刺していた剣を抜くと、リーリエへと迫った。

　キルは立ちあがろうとしたが、足がもつれた。彼が叫ぶより早く、リーリエへと剣が振り下ろされた。

　男の剣は、リーリエの頭の上でとまった。男はその場に倒れこんだ。男の腹には剣が刺さっていた。

　アルトリウスが右から左へ手を払った。出現した剣は白服へと襲いかかり、血をまき散らしながら全員を殺しつくした。

　アルトリウスは白服たちの死体を上から眺めると、眉をひそめた。

　カイザーは片膝をついたまま、上に声をかけた。

「なあ、そこの金髪。できればその男を殺してほしいんだが」

　カイザーはエルザに向けて言った。

　エルザは目を落とすと、カイザーと目線を交わした。

「それは無理な相談だ。オレにできるのはここまで。いまからそこを通るから、お前らはそこを動くな」

「信用できるか」

　キルが叫んだ。キルは立ちあがってリーリエの前に立っていた。

　エルザはキルにちらと目をやったが、すぐにカイザーに視線をもどした。

「どうする？」

　彼女は問うた。

　カイザーはエルザを見て、アルトリウスを見て、それから目を閉じた。すぐに開くと

「きみの行動理念を聞きたい」

　そう声を張り上げた。

　エルザはカイザーの目をじっと見つめて答えた。

「すべてはウィンザーの民のため。彼らのために生きるのが王族のつとめだ。お前たちには危害を加えない。ラー家の、一族の血と名誉に誓おう」

　エルザはよく通る高い声で淡々と告げた。

　カイザーはエルザとしばし見つめ合った。

「わかった」

　彼は短く叫ぶと、後ろへ声を飛ばした。

「ディケード、動くな。じっとしてろ」

「なぜだ！」

「なぜもくそもあるか、これは好機だ。それに、正直力が残ってない。なあに、心配するなって、俺はうまれつき勘がいい。それにな、人間、死ぬときは死ぬ」

　カイザーは振り返ることなくそう言った。

　アルトリウスとエルザはゆっくりと階段を降りてきた。そのまま進み、ゆっくりと彼らの横を通りすぎていった。

　二人が横を通る際、カイザーは目だけを横にやった。エルザの赤い目と目があった。

　キルはリーリエを前に立ってアルトリウスをにらんでいた。通りすぎる際、アルトリウスはふっと鼻で笑った。

　馬が一声鳴くと、あたりに静寂がおとずれた。彼らの周りには、白服たちの死体以外にだれもいなくなった。

　キルの背後で音がした。振り返ると、リーリエがへたりんこでいた。

「リーリエ、大丈夫か？」

　キルは手を差しだした。

　リーリエがその手を取るまでには時間がかかった。彼女は顔が青く、手が震えていた。唇はわななき、その目は焦点が定まっていなかった。

　リーリエが手を取ると、キルは彼女を立たせてやった。

　キルがじっと見つめていると、次第に彼女の目に生気がもどってきた。まだ顔色は悪かったが、それでも彼女は自分の足で立った。

　二人はカイザーのそばへ歩みよった。カイザーは地面に手をついて、血を吐いていた。今まさにせきこんだカイザーが、石畳へと血をぶちまけた。

「カイザー！」

　キルは目を見張った。リーリエは思わず口を手でおおった。

　カイザーは手で口もとを拭うと、顔を上げた。彼は目を細め、眉間に深いしわを寄せていて、息が荒かった。

「問題ない」

　彼は短く言った。

「問題ないって、血が――」

「問題ないって言ったんだよ」

　キルの言葉をカイザーは早口でさえぎった。カイザーは手の甲で額をぬぐった。

「これは、力の代償みたいなもんだ。久しぶりに力を使ったからな。体が反応してるだけだ。じきにおさまる、血も、死ぬほどは流れちゃいない。それより、お前らはさっさといけ」

　カイザーはとぎれとぎれに、途中でつばを飲み込んだりしながら言った。

「しかし」

　キルはカイザーを見下ろしていたが、何かに引っ張られるのに気づくと振り返った。リーリエが彼の腕を引いていた。

　キルと目が合うと、リーリエは一つうなずいた。

　キルはなおもカイザーを見たが

「わかった。すぐに戻るから、死ぬなよ」

　と言った。そして、前を向いて歩き出した。

　リーリエがすぐ後を追った。

　キルは後ろを振り返ろうとしたがやめた。階段の一歩目を踏み出したとき、彼は上を見た。

　太陽はもっとも高い位置をすぎたあたりだった。

　石の階段は表面がなめらかで、日の光に照らされて白っぽく光っている。キルとリーリエ、二人は階段をしっかりとした足取りでのぼっていった。