第百五話 ⅤＳアルトリウス５
それからは一方的な展開がつづいた。
あらゆる角度からカイザーへと剣がせまった。
上下左右、ときには天から舞い降りる鷹のように直上から剣がふりそそぎ、ときには白服たちの首の横すれすれを突っ切って、彼を剣が攻め立てた。
カイザーは、自身を中心として、その肉体から剣一本分の距離に四本の鎖を出現させていた。それを蛇のようにしならせて剣をはじき返していた。
だが、すべてを防ぎきるのは不可能だった。
鎖をすり抜けた剣を、カイザーは手に持つ剣で受け止めるのだが、すりぬけた一本を剣で受けると、彼の背後から剣の群れが迫るのだった。
カイザーは少しずつ追い詰められた。頬からは血がしたたり、彼がいたところでは石畳が赤くなっていた。
今、アルトリウスが指を鳴らした。
キルの背後へと剣が迫った。カイザーは、全力でキルの後ろへとまわって鎖と手に持つ剣でそれを弾き飛ばした。もう何度もこれが繰り返されていた。
「カイザー！ お前、その足」
カイザーの左のふくらはぎには剣が刺さっていた。
カイザーはすぐに引き抜くと、白服の一人へとそれを投げつけた。剣は白服の首にあたる直前でアルトリウスの出現させた剣にはじかれた。
カイザーは荒く息を吐きながらアルトリウスへと向き直った。剣を石畳に突き立て、もたれかかるような姿勢になった。左のふくらはぎからは血が流れていた。
アルトリウスは手で頬を軽く叩きながらその様を眺めやった。
「大したものだ。私の攻撃がここまで防がれるとはね」
彼はしげしげとカイザーを眺めた。
「どうだね、カイザー君。ここらで手打ちにするというのは」
アルトリウスは柔らかな口調で語りかけた。
カイザーはアルトリウスへ視線を向けた。
「どうせ死ぬのに、降参も何もねえだろ」
カイザーはまだ息が荒かった。
「そんなことはない。きみには権利がある、ディケード君、きみもだよ。今ここで手を引けば、少しの間だが、きみたちは命をつなぐ」
「だから、竜に食い殺されて、それで終わりだって、そう言ってんだろうが」
カイザーは荒っぽく叫んだ。
アルトリウスはゆっくりと首を振った。
「それは違うよ。竜は攻めてくる、そして、世界は滅びる。だが、きみたちはいつでも自分たちの好きなときに死ねるではないか。〈守護者〉の力を使えばね」
キルはカイザーを見たが、カイザーは前を向いたままだった。
「わかっている、なぜそこまで破滅を望むのか、そう問いたいのだろう。答えてあげよう。単純な話だ、私はあまり人という生き物が好きではないんだ」
アルトリウスはあごをなでた。
「みにくくて、愚かで、見ていて虫唾が走るんだよ。草木や鳥、野を駆ける馬たちはあんなにもうつくしいというのにねえ。だからだよ」
カイザーは盛大に舌打ちした。それを見て、アルトリウスは声を立てて笑った。
「どうかな、滅びゆく世界をその目に焼きつけながら、自らの生の終焉を迎える、なかなか乙なものじゃないか。人族が滅び去った後には、新たな草木が芽吹くことだろう」
アルトリウスは優しく、やわらかに語りかけた。
「さて、選択の時間だ。降伏するかね？」
アルトリウスは両手を広げて問いかけた。
カイザーはしばらく黙っていた。やがて、また舌打ちをした。その後で、彼は右目の眼帯に手をかけた。
アルトリウスは息をもらしながら、片方の口角を吊りあげた。
カイザーは眼帯を引きちぎって捨てた。
そしてゆっくりとその目を開いた。彼の右目、その瞳には、青い五芒星が描かれていた。
アルトリウスはその目を見るや叫んだ。
「やはり、その目、雌雄眼‼ カイザー、君が持っていたんだね」
アルトリウスは両手を前に出すと、その手を震わせた。彼は大声で叫び始めた。
「ヴィーナ・ラーが両目に宿した雌雄眼、彼女の死後、継承者は現れなかった。当然だ、雌雄眼は選ばれた者にしか宿らぬ神の力、ヴィーナ・ラーは三百年ぶりの開眼者だったという。
すべての〈守護者〉の頂点に位置する力、それが雌雄眼だ。その目を開いた者は、この世のすべてを手にする。
ああ、カイザー、きみは最高だ。ここで殺すのはおしい、きみという存在がこの世に存在するというのなら、このけがれたみにくい世界にも、一筋の光がさすというもの」
アルトリウスはありえないほど早口に叫んだ。明らかに平静を失っていて、その口吻は興奮しきっていた。
彼は両手で何度も顔をこすった。やがて、ゆっくりと長い息を吐くと、手を離した。
「本当に残念だ。もっと早くに出会っていれば……」
アルトリウスは眼下のカイザーに憐みの目をくれた。
「こんなところで、命を散らすこともなかっただろうに」
彼は両手を天へと掲げた。
無数の剣がアルトリウスの頭上に出現した。ざっと五十はくだらなかった。
そのすべてが、カイザーへと一斉に放たれた。
