第百二話 ⅤＳアルトリウス２
超高速で落ちてくる剣。
階段を半分落ちたところで剣の群れは半分にわかれる。半分はカイザーへと、もう半分はリーリエへと向きを変えて頭上から襲いかかかった。
カイザーはクモの巣状の鎖を何重にも展開する。ただし、ハクアでの戦闘時より、重ねる数は少なくし、巣の面積を広くした。
突撃する敵の剣が巣を最後まで食い破ることはなかった。ただ、最後の巣を切り裂きかけた剣はあった。
キルは、剣の向きが変わった瞬間に、両手を打ち合わせた。
背後では、リーリエの足もとから冷気が立ち上ってくる。
ただし、ハクアのときよりも広範囲、リーリエの体を覆っても、彼女の体までには距離のあるくらいを冷気が包んだ。
冷気の立ちこめる足もとから白い氷が出現する。氷はたちまちにリーリエを覆いつくした。
剣は氷へと突撃した。が、そのすべてが弾き飛ばされた。剣はあたりに散らばって落ちた。
攻撃に失敗し、散乱した剣が立ちあがる。剣はさきほどとは逆、アルトリウスの待つところへ戻っていくかに見えた。
実際、何本かは戻っていった。だが、何本かはカイザーとキルへと向きを変えた。
カイザーは同時に五、六本の鎖を出現させ、それぞれの剣にぶつけた。剣と鎖、双方の力は互角だった。
キルは、鎖が剣をはじいてくれなかったら、今頃首が吹っ飛んでいた。
再度攻撃に失敗した剣はまたあたりに散らばった。
キルはリーリエを見た。リーリエは中から氷の壁をバンバン叩いて、しきりに何かを訴えていた。
「大丈夫だよ、リーリエ、俺たちで何とかしてみせるから」
キルは、一度氷の上から彼女の髪をなでた。
カイザーが振り返ることなく言った。いつになく厳しい口調だった。
「ディケード、剣の軌道に注意しろ。落ちた剣は、いつやつが動かしてもおかしくない。さっきは死にかけたんだ、次はない。この距離じゃ、連携もとれそうもない。
これからの作戦、覚えるよな？ アルトリウスの相手は俺がする。だけど、お前を守るのはお前の役目だ。いいか、俺はお前を守ってやれない。お前の死は、お前で防ぐんだ。いいな」
キルとカイザーは目を右に左にせわしなく動かした。左右の白服にはいまだ動きはなかった。ふいに、石畳の上に散らばっていた剣が消失した。
「カイザー、消失した剣はどうなるんだ？ またいきなり同じ場所に現れて、背後から襲ってきたりはしないよな。透明化なんてされたら、防ぎようがないぞ」
キルは激しい声でカイザーに問うた。
「そんなの知るか、って言いたのはやまやまだが、透明化はまずないだろう」
「どうして？」
「透明化があれば、アルトリウスがバロンに勝てない理由がない。あの野郎が二番手で満足できるわけがねえからよー。だから、透明化は無視していい」
「じゃあつまり、一度消えた剣は警戒しなくてもいいってことだよな。アルトリウスが自在に剣の地点を設定できる能力だとすれば、一度消えてから再出現するのも、新しく出現させるの、やってることは変わらない、そうだよな、カイザー？」
キルと、カイザーはこのとき超高速で会話していた。
「ああ、透明化はできない、これを確定事項として判断するに。そうだ、ディケード、お前の言う通り、消失した剣は脅威ではない。即、再出現なんて離れ業が、敵さんの手札にありでもしない限りは」
「だったら、飛んでくる剣以外でもっとも警戒すべきなのは」
キルのこの言葉はカイザーがつづけた。
「消失せずに、実体の残ったままの剣。たく、いやになる、まるで自分と戦ってるみたいじゃねえか。くそったれが」
悪態をつくと、カイザーは敵を見上げた。
カイザーとキル、二人が見上げた先では、アルトリウスが口角をゆがめながら、両手を打ち鳴らしていた。何度もするそれはどうやら拍手のつもりらしかった。
「いやいやいやいやいや、まったく、楽しませてくれるじゃないか。正直、ここで待っていたときはきみたちを侮っていた。認めよう。謝罪を受け入れてほしい」
アルトリウスは片手を後ろへやり、もう片方の手で弧を描くようにしながら頭を下げた。その所作は賞賛を受けるときのものであり、彼の皮肉は明らかだった。
カイザーはアルトリウスなど無視して後ろへ声を飛ばした。
「ディケード、よく聞け、これが最後だ。今後お前が窮地に陥っても、俺はお前を助けない。助けられないからだ。俺は俺の戦闘に集中する。だから、せいぜい死ぬなよ」
カイザーの口調は厳しかったが、キルには彼のやさしさが痛いほどわかった。
キルはリーリエを見た。やはり、彼女は氷を叩いていた。キルはそんな彼女にほほえむと、前の敵へと全神経を研ぎ澄ました。
キルの目はアルトリウスが剣の刀身に目をやっているのをとらえた。
アルトリウスは剣の刀身にじっと目を凝らしていた。まっすぐに自分の横に立たせた剣。その刀身は刃こぼれしていた。
刃こぼれしたのはその一本だけではなかった。キルの氷に突っこませた剣はそのすべてで刀身に傷がついていた。
アルトリウスは眼下のキルと目を合わせた。
「ディケード君。謝罪しよう。私はきみを見くびっていた。まさかきみが、砕けぬ氷を生成できるに足る信念の持主だとは。やはり、血は争えないようだね」
アルトリウスはこのとき、真心をもって謝罪した。口調はやわらかで、明らかにさっきの嗜虐を目的としたとはまったく別のものであった。
だが、この言葉は、キルの逆鱗に触れた。
「その穢れた口で、一族の名を口にするな‼」
キルはあらん限りの声で叫んだ。
