六芒戦記

第一章 〈神送り〉

第百一話 ⅤＳアルトリウス

　カイザーは左右に素早く目を走らせた。整列した男たちには動きがなかった。彼は目を階段の上へと戻した。

　大男は腕を組んで仁王立ちしていた。

　銀髪の男が手を動かした。左足を引きながら頭を前へ傾けると、右手でマントの端を掴んで前へと持ってくる。

　マントの背中に描かれた赤い剣の模様がひるがえった。その姿勢のまま、銀髪の男は口を開いた。

「ごきげんうるわしゅう、レディ。私の名は、ソル・ヴァルハイト。アルトリウス・ソル・ヴァルハイトであります」

　カイザーは、後ろでキルが息をのむ音を聞いた。

　アルトリウスはゆっくりと顔を上げると、カイザーに目を向けた。

「黒のマントに眼帯。きみが〈純潔〉のカイザーだね。ずいぶんと美しい顔をしているんだね、まあ、私にはおよばないが」

　アルトリウスは手鏡を取りだすと、前髪をいじりはじめた。

「アルトリウスさん」

　カイザーはあまり声を張りあげずに言った。

「そこを通してもらえませんか？」

　彼は剣を抜いた。

　アルトリウスは前髪をいじり、手鏡を見る、これを何度か繰り返した。やがて、手鏡をしまうと、ふっと、前髪へと息を吹きあげた。

「どうしてだい？」

　アルトリウスはやわらかな口調でたずねた。

「世界が滅びるのは、さすがにやりきれませんからね。叶えたい夢もあることですし」

　カイザーは言いながら、空いた手を、後ろに見える位置で握ったり開いたりした。キルはカイザーの合図を見てとった。

　アルトリウスは髪を大きくかき上げた。

「夢か。どうかね、カイザー君。私と少し、話をしないか。私はきみに、非常に興味がある」

「そこを通してくれた後だったら、いくらでもお相手いたしますよ」

　カイザーは瞬時に返した。

　アルトリウスは首を傾けた。

「それはいけないな。それでは、我らの目的が達しえないからねえ」

　アルトリウスは首を傾けたまま、カイザーの目をのぞきこむように言った。

「目的って、いったいそれは何ですか？」

　カイザーは早口で言った。

　アルトリウスは首をもどすと、傾けた方の首もとを手でさすった。

「そこに並んでいる者たちを見たまえ」

　カイザーは素早く左右に目をやった。白服は微動だにせず立っていた。

「察しの通り、その者たちはウィンザーの生まれだ。今はなき、ウィンザーのね。わかるだろう、彼らには帰る場所がないのだよ」

　アルトリウスは悲し気に目を伏せながら言った。彼はつづけた。

「彼らは世界の破滅を望んでいる。私はね、それに協力することにしたんだよ。故郷を失いし哀れな者たち。何もかもが手遅れで、すべてがやり直せないのなら、せめて、はかなく燃えて散ろうではないか。私はこう思ったのだよ」

　アルトリウスは両手を掲げたり、広げたりしながら語った。その口調は、感傷的な抑揚を伴っていて、悲劇の主人公役を演じているようだった。

「どうかな？　我らの思想に共鳴しはしないだろうか。きみの意見を聞きたいところだね、カイザー君」

　カイザーは目を落とすと、首の後ろに手をやった。そのままでアルトリウスと目を合わせた。

「あなたの考えを聞く前に、まずは、彼らにご退場いただくわけにはいきませんか。アルトリウスさん」

　カイザーは目を右に左に動かして、白服たちを示した。

「その願いを聞き入れるわけにはいかないね」

「なぜですか？」

　アルトリウスは両手で何度も髪をかき上げた。

「その者たちは観客だ。どんなに素晴らしい劇であっても、観客がいなければせんなきものだ。きみもそう思うだろう？　なあ」

　アルトリウスはさっきから口もとに笑みをたたえていた。

　大男はずっと腕を組んだままだった。ときおり、アルトリウスに目をやりはするが、何かをする様子はなかった。

　カイザーは深く息を吐いた。彼は少し声を張り上げた。

「そうですか、じゃあそろそろ始めましょうか。お互い、時間もないことですし」

　カイザーは首を左から一度、右から一度回した。

　キルは片足を少しだけ引くと重心を低くした。

「そうか、残念だよ。カイザー君、きみとはいい友人になれると思ったんだがな」

　アルトリウスは首を横に向けてつぶやくように言った。すぐに顔をもどすと

「だが安心したまえ。私は大人だ。子供のきみに本気を出したりなどしない。そうだな、そこに並んでいる白服たちには手を出させないようにしよう」

　と言った。彼は顔の前で手を二回たたいた。

　白服たちは一斉に剣を抜くと、それぞれ、真下の石畳へとそれを突き立てた。彼らは両手を剣の柄に添えた。

　アルトリウスは階段の上から、二列に並んだ白服たちの様を眺めた。

　「いやはや、壮観だなしかし」彼は小声でつぶやいた。それから、よく響く声でこう告げた。

「彼らが戦闘に加わることはない。太陽の〈守護者〉、その名誉に賭けて誓おうではないか。もし、彼らが少しでも動くことがあったのなら、私が手ずから始末することとしよう」

　そのとき、太陽が雲に隠れ、あたりが少し暗くなった。

　アルトリウスは空を見上げた後、カイザーを見下ろして言った。

「カイザー君、眼帯をはずさないのかね？　そのくらいは待ってあげるよ、私は寛大だからね」

　カイザーは右目の眼帯に手をあてた。が、すぐに離した。

「切り札はとっておくべきでしょう。お互いに、ね」

「それもそうだね。まあ、戦いは、相手が追いつめられていく様を眺めるものなわけだし。ゆっくりいこうではないか」

　アルトリウスは右手で髪をかきあげると、そのまま天へと掲げた。

　次の瞬間、アルトリウスの頭上、何もない空間から剣が出現した。一塊に出現した十数本の剣は、一本一本が動き出し、やがて停止した。

　すべてが動きをとめたとき、剣は空中で半円を描いていた。剣の、そのすべての切っ先はカイザーへと向けられていた。

　アルトリウスが腕を振り下ろした。

　空中で静止していた剣、そのすべてが階段の下、カイザーの頭上へと急速落下を始めた。