第百話 戦端
果てしてカイザーの言うように、彼らに攻撃が仕掛けられることはなかった。
路地裏から矢が飛んでくることもなければ、人通りの中から敵が突っこんでくることもなかった。
一行は、街の中心地たる城をその視界に収めた。三人は、城の敷地に沿うように湾曲した道を進んだ。
城が遠ざかっていくと、前方がかなり開けてくる。
目の前の広場の奥はゆるやかな階段がつづいていて、左の方には、突きだした壁の上に柵が張られた見晴らし台があった。
広場にはいくらか人が集まっていた。彼らは噴水の周りを囲むように立っていて、その中心で一人の男が大声を出していた。
教団の服を着た、いかれた男が噴水の前に立ち、何やらわけのわからない演説をしていた。
三人は少し大回りをしてそこを通った。階段を上がった先は平らな一本道になっていて、その道の先には、高い階段がつづいていた。
一本道はとても広かった。多くの人々が行きかい、道の左右に開かれた出店をのぞいていた。
出店の奥はどちらも住宅街で、干された洗濯物や、掲げられた青い旗が遠くからでも目にうつった。
出店の並ぶその通りに入ったあと、一瞬、キルは足もとを見た。そこには、かすかにわだちの跡が残っていた。
通りの中ほどを過ぎたあたりで、カイザーが声を飛ばした。
「もうすぐだ、やつらは必ずそこにいる。気を引き締めろ」
キルとリーリエは足を止めることなく進んだ。カイザーの声に、すれ違う者が一人立ちどまったが、彼は首をかしげるとまた歩き出した。
街に入ってから、キルは何度もこぶしで腿を叩いていた。
今、住宅街の最後の一角が視界の端に消えようというとき、キルは強くこぶしで腿を叩いた。
彼は、一本道が終わりに近づくにつれて人が少なくなっていることを正確に把握していた。
キルは立ちどまった。
初め、キルの目は前方の高い階段をとらえた。
次に、右と左に、階段と平行に並んでいる白マントの男たちをとらえた。
白服は、左右に、等間隔にそれぞれ十人くらい立っていて、その者たちはみな前を向いていた。
最後に、前方にまっすぐに道がつづいているのをとらえた。道は石畳だった。
彼は振り返った。リーリエの澄んだ目が彼を見つめた。
「カイザー」
「ディケード」
二人は同時に口を開いた。
カイザーはキルの隣に立った。右手で剣を抜くと、一度振り、すぐに鞘へと収めた。彼は空を見上げた。
「どうする？ 幸いなことに時間はまだある。突撃するのは、もう少し後でもいいぞ」
カイザーは両手でかわるがわる髪をかき上げながら言った。
キルは空を仰いだ。雲の多い空の中で、太陽がひときわかがやいていた。
カイザーの言うように、太陽がもっとも高い位置にあがるまでにはあと少しかかりそうだった。
彼は胸の中から氷の結晶を取りだした。手の中のそれを少しの間見つめると、服の中へとしまった。
「今すぐ行こう」
短く言うと、彼はリーリエを見た。二人は見つめ合った。
「リーリエ、俺の後ろを離れないでくれ」
彼は言った。
リーリエは黙ってうなずいた。
「それじゃあ、手筈通りに」
カイザーは首を回すと、指をパキパキ鳴らした。そして、まっすぐに歩きはじめた。
キルはカイザーの後につづいたが、カイザーとは十歩ほど距離をとった。彼はカイザーから三歩ほど左を歩いた。
リーリエはキルの後ろをほとんど離れずに歩いた。
三人が歩きはじめても白マントは動かなかった。
カイザーが、左右に並ぶ白服の一列目に入ろうとしたとき、一列目左の男が正面を向いたまま、目だけをカイザーへと向けた。ほかに動くものはなにもなかった。
キルは一列目に入ると、目で敵との距離を測った。
目算、左とは十四、五歩、右とは二十歩弱だと判断した。右でも左でも、白服どうしは目算五歩の距離に立っていた。
カイザーが六列目に足を踏み入れたところで、上から声が降ってきた。
「待っていたよ」
カイザーは視線を上へと滑らせた。
高い階段の上に二人の男が立っていた。二人の白マントは最上段の端に陣取り、彼らを見下ろしていた。一人は銀髪で、もう一人は大男だった。
