第九十九話 此方と彼方
トーラーの街は帝国の南東部に位置する。楕円形の城壁は東西に長い形をしていて、その中心に城がある。
砂岩でできたその城は、かつて、一帯を支配していたトーラ王国の王族の住まう城であったが、現在は、帝国管理下の行政機構として使用されている。
一行の目指す先は、トーラーの街内部に建てられたランス大聖堂だ。
大聖堂は、中心に位置する城と東の城壁の中間くらいにある。ランス大聖堂では、帝国内における七信仰の一つ、氷の女神ランス神がまつられている。
〈神送り〉の儀は、大聖堂の地下で行われる。キルとカイザー、この二人の最終目標は、ランス大聖堂へとリーリエを送りとどけることであった。
城門へと歩いているとき、キルは内心びくびくだった。
城壁の上から弓兵が現れ、一斉に矢を放ってくるのではないかと身構えていたのだが、敵が襲ってくることはなかった。
高い石造りの城門をくぐって城内に入ってもそれは変わらず、一向に敵の気配は感じられなかった。
トーラーの街は活気に満ちていた。いたるところでランス神の青い旗が揚がり、そこかしこで人々は騒いでいた。
人々は酒を飲み、歌をうたい、踊りをおどっていた。それらの光景が、城門をくぐった先からずっとつづいていた。
キルたちは縦一列になって進んだ。キルが先頭を、リーリエが真ん中を、カイザーが後ろを歩いた。彼らは、浮かれ騒ぐ人たちには目もくれずに歩を進めた。
とにかく人が多かった。ある大通りを通ったときなど、一瞬、完全に人の流れがとまった。
交通整理の者が駆けつけるまで、密集した人々はその場で足止めを食らった。キルは冷や汗をかいた。
住宅街を歩き、飲屋街を歩き、商店街を歩くうち、彼らはあることに気づいた。意識の外に追いやろうしても、どうしてもそれは目に入ってきた。
異様に浮浪者が多かった。大きな街だから乞食がいるのは当然なのだが、それにしても、みすぼらしい格好の者があまりにも大勢いた。
キルとリーリエは前だけを向いて彼らを見ないようにしたために、すれ違う人と何度も肩をぶつけそうになった。
そのたびにカイザーは、ぶつかりそうな通行人の目の前に鎖をぶら下げたりして、衝突を防いだ。
カイザーは歩きながら、絶え間なく周囲を観察していた。彼の目には、二種類の人間がうつった。
一方は、はじける笑顔で〈神送り〉の日を祝っていた。
大人たちは抱き合い、肩を組んで、女神をたたえる言葉をしきりに叫んでいた。子供たちは、青の小さな旗を手に、真新しい服を着て駆けまわっていた。
もう一方は、うつむき無表情で言葉を発することがなかった。
大人たちは、ほどこしを求めるでもなく、ただふらふらと歩いていた。ぼろを着た子供たちは、ぼおっと突っ立って、指をくわえて通りすぎる人々を見上げていた。
数で言えば、圧倒的に前者が多かった。
だが、明らかにその比重は異常だった。カイザーは任務で各地を飛び回ってきたが、これほどまで、薄暗い顔をした人の多い街は初めてだった。
トーラーの街では、笑顔の者たちと、表情のない者たちが同時に存在していた。
彼らは、お互いに手のとどく範囲の距離にいた。だが、その視線が重なり合うことは決してなかった。
