６２．Arc-en-ciel
前回のあらすじ。
真冬、那月の成長を受け、一人悩む黄河。
仲間達に背中を押され、彼は独立のため
留学することを決意する。
新たな季節を前に、
それぞれが自分の未来へと動き出す――。
これは、それぞれが選ぶ、これからの物語ー
＊藍side＊
「……財前コーポレーションの後継ぎに、突然の志望校変更。さらにサックス個人事務所設立にマネージャー志望ときて、最後は留学ですか……まったく、多種多様ですねー」
夜、静まり返った店内で一人、カウンターを拭く。
振り返っても、もう誰もいない。
ついさっきまでここにいた彼らが、それぞれの決意を語っていた声が、まだ耳の奥に残っているようだ。
各々の道を申し出た彼らは、昔とは違う面構えになっていた。
今の店長は自分じゃないのだから、勝手にやめていけばいいものを。
「この店も、だいぶガタがついてきましたねー……」
かつては「自分と彼女」だけだった。
気がつけば、若者たちの居場所になっている。
ちょっと前までは、この場所にすら帰りたくなかったのに。
ここを始めて数十年。個人的に続けるのは潮時か、なんて思っていたのにー
『ほんと、若者って自由だよねぇ〜みぃんな勝手にいなくなるんだもん！』
聞きなれた、声がする。
もう二度と聞けないはずの、鈴を転がすような笑い声が。
隣には、虹架がいた。
自分が最後に見た姿とまったく同じ、八重歯を見せて笑っている。
あまりに軽々しく「よっ！」と手を挙げてくるので、思わずため息が漏れ出てしまう。
「……ミーも疲れてるんですかねー。幻覚まで見るようになるとは」
『え！？ 大丈夫！！？ 生姜！！ 生姜持ってくるね！！』
「丸ごと持ってきてどーするんですかー。どうやら本物のようですねー……」
これは、幻だ。
そうでも思わないと、直視できなかった。
彼女は、死んでいる。しかも事故で、遺体もひどい有様だったと聞く。
だから遺体確認も行かなかったし、葬式にも行かなかった。
それがどうして、こんなことに……
『いやぁ、ごめんね？ ちょっとランランに一言いたくてさぁ』
「一言？」
『きいたぞぉ？ あたしがいないからって、店だけじゃなく純ちゃんまでポイしたって！ ダメじゃん、そんなことしちゃ！』
痛いところをつかれた、と少し視線を逸らしてしまう。
多分彼女は俗に言う、幽霊か何かなのだろう。どこかでみていて、自分に文句を言いにきたのだろう。
死んでもなお、厄介な存在だ。
「……別に、捨ててはないですよ。現に戻って来てるじゃないですか。彼も彼で、嫌と言うほど構ってきますし……そんな小言を言うためにでてきたんですかー？ 暇人で何より」
『相変わらず言葉だけは達者じゃねぇ〜。それもあるけど、ほら、黄河君もいなくなっちゃうでしょ？ あんだけ頑張ってくれてたのに、店長不在になっちゃうから……ランランはどーするのかなーって」
「ぶっちゃけミーは、閉店してもいいと思ってますし、どーもしませんけどねー」
『えー、ほんとにぃ？ そんなこと言ってぇ、閉店させるつもりないくせにぃ〜』
彼女のにやにやした笑いに、思わず鼻で笑う。
それがわかっていたとでもいうように、彼女は続けた。
『だってそれなら、最初から黄河君に閉店するっていうじゃん。留学するって言った時、彼を止めなかったのは、続ける気があったから。違う？』
「死んだら占い師にでもなったんですかー？ まあ否定はしないですけど」
『ふっふっふー、あたしをみくびらないでよぉ〜？ 昔、よく言ってたじゃん。ここに帰って来たいと思えるような店にしたいって。あれから結構経つけど……ここにはまだ頑張って欲しいから』
光が、強くなる。
幻覚が終わろうとしている、それだけはわかった。
なのに彼女は、ずっと笑っている。
いつもと変わらない、あの頃のまま。
顔に伸びる手のひらすら、温もりを感じさせられるようなー
『ごめんね、勝手にいなくなって』
「………らしくないですね、謝るなんて」
『いやー、気づいちゃったんだよねー。店を始めようって言ったのも、結婚しようって言ったのも、全部あたしからだった気がして。その上先に死んじゃったし……そりゃ忘れたくもなるよなーって？』
「はて、そうでしたっけねー」
『ほほう、とぼけるとは。それだけ君も、成長したってことかねぇ〜みんなと一緒で。あたしゃ嬉しいぞよ』
「あんたはミーの母親か何かですか」
彼女が、悪戯そうにニヒヒと笑う。
不思議だ、彼女と話していると、幸せだったあの頃に戻ったように感じてしまう。
かつては、あんなに消えて欲しいと思っていたものなのに。
……消えないでほしい。
彼女の思いも、過ごした日々も、全て。
『おや？ そろそろ時間みたい！ んじゃ、あたし行くね！ ランランのコーヒーも飲んで帰りたかったけど、無理そうだわ！』
「言うだけ言って帰るとは……相変わらず、嵐のような人ですねー。コーヒーは仏壇にでも置いとくんで、勝手に飲んでくださーい」
『マジ？？ やったーー！』
「……ねえ虹架」
『ん？ なあに、ランラン」
「やれるだけやりますよ、この店は。それに黄河さんといい、息子といい、ここの連中は嫌でもやめさせてくれないみたいなんで」
『……そっか、その言葉が聞けただけでじゅーぶんあたしゃ満足だよ。がんばれランラン！ アルカンシエルの未来は、君に託された！！』
「ただ、一つ訂正したいですねー。結婚しようって言ったのは、ミーが先だったはずですよ」
その言葉に、彼女が振り向く。
なんとも嬉しそうな、いつもみていた笑顔が目の裏にこびりついてー
「愛してるよ、虹架。これまでも……これからも」
その言葉が届いたかどうかは、もうわからない。
思えば、一回も言った事がなかったかもしれない。それだけ、彼女に甘えていたのだと実感させられる。
虹架。あなたって人は、本当にーー
「パパ、おまたせー。橙子送ってたら遅くなっちゃった。あれ、何してるの？」
聞き慣れた声が、する。
視界がゆっくりと、元の薄暗い店内の景色へと戻っていく。
そこにはもう、彼女の姿はない。
手のひらに残った温もりも、気のせいだったかのように消え去っていた。
ただ、カウンターに置いた自分の手のそばには、かつて彼女と買った虹を模ったネックレスがあってー
「……今日は一緒に帰りましょっか、純」
思えば、息子の名前も呼ぶのも久しぶりだな、なんて思いながら、店を後にする。
大丈夫。言われなくても守るよ、この店は。
あなたと自分の、かけがえのない場所だから。
（つづく！！）
おまけの小ネタ
虹架『それにしても見ない間にかわったよねぇ、店内！』
藍「あのー、小ネタにまで現れるのやめてくれません？ あなた、ミーにだけに見える幻設定なんですよねー？( '-' )」
虹架『いーじゃん、細かいことは！ あたし出番超少ないんしぃ、探検くらいさせてよぉ！(・ε・｀ )』
藍「一応ミーの主役回なんだけどなー( = =)」
虹架「おっ、ここに英語の本がある！ 黄河君が留学とはねぇ〜入った時は目が当てられないほど不器用だったのに( -ω-)゛』
藍「まーあんまり今も変わらないですけどね。おかげでミーは店長に逆戻りですよー┐(´д｀)┌」
虹架「それ、サボりたいだけでしょ〜？ あ、なら純ちゃんに任せるのもありなんじゃない？ なんか店つぎたいっていってたし！d(≧▽≦*)」
藍「いつの話だと思ってるんですか。そもそもミーは、彼がその道に行くことすら反対なんですけどねー」
虹架『あっ、じゃああたしがやるのはどう！？ レジェンド店長復活って！！ 絶対バズると思うんだけど！！((｀・∀・´))』
藍「自分でレジェンドっていいますー？ そもそもあなた絶望的に経営向いてなかったし、客が来なくなったら困るので早く消えてくださーいε-(´-`*)」
仲良し夫婦。
