ドクタークロス

第15話

塾の授業が終わり、夜の9時を過ぎた頃。

暗くなった帰り道を歩いていると、少し先をフラフラと覚束ない足取りで歩く人影が見えた。

作業着の上に制服のブレザーを羽織ったその背中は、見間違えるはずもない。智喜だ。

「智喜……！？」

声をかけて駆け寄ると、彼はゆっくりと振り返った。街灯の下に照らし出された顔は土気色で、目元には濃い隈が落ちている。重い現場作業でもしてきたのか、制服のあちこちにうっすらと砂埃がついていた。

「……光島？ なんでこんな時間に」

「それは私のセリフだよ！ 智喜、顔色が……っ！」

返事をしようとした智喜の膝がガクリと折れ、身体が大きく傾く。

私は咄嗟に彼の腕を掴み、自分の肩に担ぐようにして支えた。伝わってくる体温が少し熱い。

「大丈夫！？」

「ちょっと疲れてるだけ…」

「大丈夫なわけないでしょ！ 」

「先輩に言って早めに上がらせてもらったし」

もうこんな時間なのに、いつももっと遅くまで働いてるの…？

強がる彼の言葉を無視して、肩を掴む。こんな状態で一人でアパートに帰せるわけがない。

「もういい、うちに来て！」

「なんでお前の家に……おい、光島！」

嫌がる智喜を引きずるようにして、私は彼を自宅へと連れて行った。

「ただいま！ お母さん、大変なの！」

玄関のドアを開けると、奥からお母さんが顔を出した。

私の肩にぐったりと体重を預けている智喜を見るなり、お母さんは驚いて目を丸くした。

「あらあら、どうしたの！？ 結衣、そのお友達……！」

「学校の同級生なんだけど、早瀬智喜くんっていって…バイト帰りに倒れそうになってて」

状況を察したお母さんは、すぐに智喜の腕をとって居間へと案内してくれた。

「いいから、上がりなさい！ 寒かったでしょう、そこのソファに横になって」

「いえ……俺、こんな汚れ……」

「いいのいいの。気にしないで」

居間に通され、暖かい毛布をかけられた智喜は、あまりの出来事に呆然としている。

お母さんはすぐにおでこに貼る冷却シートを持ってきて彼の額に貼り、温かいお茶を差し出した。

お父さんも仕事部屋から出てきて、「大丈夫か？ 病院行くか？」と心配そうに顔を覗き込んでいる。

智喜は戸惑いと気まずさで、身を縮こませていた。

「結衣、夕飯まだだったでしょ？ 智喜くんも食べていきなさい。ちょうどお鍋がたくさん余ってるのよ」

「……あ、あの、俺は本当に申し訳ないので……」

「遠慮しないの！ 男子高校生がそんなに痩せこけてたらダメよ。しっかり食べなさい！」

お母さんの強引な押しに負け、智喜は居間の食卓に座ることになった。

テーブルに並べられたのは、温かい豚しゃぶ鍋と、山盛りの炊きたてのご飯、そして手作りの卵焼き。

智喜は箸を持ったまま、湯気が立つお茶碗をじっと見つめて固まっていた。

「智喜？ 食べられない？」

私が尋ねると、彼ははっと正気に戻り、小さく首を振った。

「……ううん。いただきます」

智喜は一口、鍋の具材を口に運んだ。

咀嚼し、飲み込んだ瞬間、彼の瞳が大きく揺れた。それから、吸い寄せられるようにご飯を口に放り込み、黙々と、だけどどこか愛おしそうに箸を動かし始めた。

「美味しい？」とお母さんが聞くと、智喜は口に食べ物を詰めたまま、深く深く頷いた。その目元がほんの少しだけ潤んでいるのを、私は見逃さなかった。

「だぁれ…？」

匠が目を擦りながら寝室から出て来る。

「あ、匠、起きちゃったのね。お姉ちゃんのお友達の智喜くんよ」

匠は嬉しそうに智喜の膝の上に乗る。

「こら、匠、食べてるんだから邪魔しないの！ごめんね、智喜くん」

「いや、いいんです」

お母さんの言葉に智喜は優しく笑う。

「ねえねえ、食べ終わったら僕と戦いごっこしよ」

「いいよ」

「仮面ライダーベルト貸してあげる」

「いいの？」

「うん、特別ね！」

匠にもこんな可愛い時代があったのだ。

10年後は反抗期真っ只中で、口を開けばうるせえだのババアだの暴言ばかり…

そんなこと今のお母さんに伝えたら、ショックで倒れちゃうかもな。

お腹いっぱいご飯を食べ、体調が少し落ち着いた智喜を、私はアパートの近くまで送ることにした。夜の風が心地よく頬を撫でる。

「……光島の家、温かいな」

智喜がぽつりと呟いた。

「ううん、お母さんたち押しが強くてごめんね」

「……嬉しかった。ごちそうさまでしたって、お母さんに伝えてくれ」

「自分で伝えてよ。また食べに来ればいいじゃん」

私の言葉に、智喜はふっと柔らかく目を細めた。

「また匠とも遊んでやって」

「あんなに泣いてくれるなんて思わなかった」

智喜が帰る時、帰って欲しくなくて匠が大泣きして大変だったのだ。

今頃泣き疲れて寝てるだろう。

私の胸の中にはずっと引っかかっていた疑問があった。

「ねえ……智喜。授業中もずっと寝てるし、こんな夜遅くまで身体を使う現場のバイトして……なんでそこまで無理するの？ 10年前……ううん、高校生の智喜は、こんなに無理してなかったでしょ？」

智喜の足が止まった。

彼は夜空を見上げ、深く息を吐き出した。

「……学費を稼がないといけないから」

「退学しないため？」

「ああ」

智喜はゆっくりと私の方を振り返った。その瞳には、かつての冷たい諦めではなく、真っ直ぐで温かい光が宿っていた。

「……今、楽しいんだ」

「え……？」

「光島がいて、桜場がいて……クラスの奴らがいて。こんな風にくだらないことで笑って、誰かの家で温かい飯食って……俺、ずっとこんな時間を知りたかったんだと思う」

智喜は照れくさそうに頭を掻きながら、小さく笑った。

「学校に行きたいって思ってる。お前たちと……普通に学校通って、卒業したいんだ」

胸がぎゅっと締め付けられた。

「でも……！ だからってそんなに無理して、身体壊したら意味ないよ。 倒れちゃったら、元も子もないじゃない」

私の声が震える。必死に涙を堪える私を見て、智喜は優しく微笑んだ。

そして、私の頭にポンと手を乗せた。大人になった桜場先生が、たまに見せてくれていた優しい表情だった。

「大丈夫だよ」

「……何が大丈夫なのよ」

「そんなに心配するな。身体を壊す前に、ちゃんと解決するから」

「解決って……学費、どうするの？」

私が尋ねると、智喜は少しだけ寂しそうな、だけど固い決意を秘めた瞳で私を見つめ返した。

「……大丈夫。学費の当てはあるから」

「え……？」

それ以上、彼は何も語らなかった。

だけど、その静かな言葉の裏に、私がまだ知らない大きな覚悟が隠されていることだけは、ハッキリと伝わってきた。