異世界転生ものは嫌いなので、現実的に異世界で生き延びます。

第2章 南下編

第十九話 進行中の出来事

馬車は、朝の街道をゆっくりと南へ進んでいた。

国境の町を出てから、まだそれほど時間は経っていない。

けれど昨日までの出来事があまりにも濃かったせいか、随分と昔のことのように感じる。

魔族襲撃事件。

バルド。

セフィリアの母親。

そして、父親。

どれもまだ何一つ解決していない。

「……静かだね」

私は荷台から外を眺めながら呟いた。

「朝だからな」

御者席のデフェンが答える。

「それに、昨日の町を出てからは人通りも少ない」

「そっか」

街道の両側には枯れ始めた草原が広がっている。

ところどころ木々が並んでいるが、葉はかなり落ちていた。

十一月ほど。

日本なら冬の入り口くらいだろうか。

この世界に来てから季節を意識する余裕なんてほとんどなかったけれど、最近になってようやく寒さを実感するようになった。

「寒い？」

隣に座っていたセフィリアが聞いてくる。

「ちょっとね」

「なら、これ使う？」

セフィリアが毛布を差し出した。

「いいの？」

「私は魔族だから、人間より少し寒さには強いの」

「そうなの？」

「種族にもよるけどね」

「やっぱり種族とかもあるんだ」

「もちろん。私は魔人族で、世界中の魔族の約7、8割を占めているの」

「へぇ」

色々な種族が魔族の中には存在するらしい。

どのような種族がいるのかが気になったが、その時は寒さで頭がまわっていなかった。

私は毛布を受け取った。

「ありがとう」

「どういたしまして」

セフィリアは笑う。

その笑顔は、昨日までより少しだけ自然だった。

少なくとも、無理をしているようには見えない。

それだけで少し安心した。

「……そういえば」

私はふと思い出す。

「ネシアの城下町って、どんなところなの？」

「大きいよ」

「どれくらい？」

「ノルディリアの王都か、それ以上？」

「うん」

「たぶん、同じくらいかな」

「へえ」

セフィリアは街道の先を見る。

「ネシアは海沿いの国だから、城下町にも大きな港があるの」

「港？」

「うん。外国から船が来るし、商人も多い。まぁもちろん検問も厳しいけどね」

その言葉を聞いて、少し期待が膨らんだ。

商人が多い。

外国から人が来る。

つまり情報も集まりやすい。

「……異邦人の話も？」

「可能性はあると思う」

セフィリアが答える。

「二年前に来た人も、商人や研究者と接触していたかもしれないし」

「そうだよね」

私は少しだけ前のめりになった。

二年前の異邦人。

王都ノルディリアで聞いた話では、その人物は水の浄化について教えたらしい。

なら、ネシア王国ではそれなりに名前が知られている可能性がある。

「城下町に着いたら、まず何をする？」

「商業組合に行くかな」

セフィリアが答えた。

「商売の手続き？」

「それもある。あと、宿を探す」

「なるほど」

「それからーー」

セフィリアが少し考える。

「異邦人について調べるなら、図書館か王立研究院かな」

「研究院？」

「ネシアには魔術や水利技術を研究している施設があるの」

「それは行ってみたい」

「美月、本当にそういうの好きだよね」

「だって気になるじゃん」

「ふふっ」

セフィリアが笑った。

「じゃあ、そこも候補に入れておこうか」

「お願い」

そのとき前方から馬の音が聞こえてきた。

デフェンが手綱を少し緩める。

「……誰か来る」

「商人かな？」

エルシアが荷台の後ろから顔を出した。

「分からない」

デフェンが目を細める。

街道の向こうから、一台の馬車が近づいてきていた。

こちらと同じような行商用の馬車だ。

すれ違うだけかと思った。

しかし。

「……止まった？」

馬車が私たちの少し手前で止まる。

御者台に座っていた中年の男性がこちらを見る。

「すまない！」

声をかけてきた。

「少し聞きたいことがあるんだが！」

デフェンが手綱を止める。

「何だ？」

「この先の街道、通行止めになっていないか？」

「通行止め？」

「今朝、兵士から聞いたんだ。盗賊が出たらしい」

私はセフィリアを見る。

「盗賊？」

「また？」

エルシアが小さくため息をついた。

この旅路では、本当に盗賊が多い。

「どの辺りだ？」

デフェンが尋ねる。

「ここから半日ほど北だ」

商人が答えた。

「ただ、さっき別の商人が通ってきたらしい。道そのものは使えるそうだ」

「なるほど」

デフェンが頷く。

「情報ありがとう」

「いや、こちらこそ」

商人は馬車を動かそうとする。

そのとき。

「……あれ？」

セフィリアが呟いた。

「どうした？」

「今の馬車」

「うん？」

「荷台に王都ノルディリアの紋章がついてた」

私は振り返る。

確かに小さな紋章が刻まれている。

「ノルディリアから来たのかな？」

「そうだと思う」

セフィリアが少し考える。

「じゃあ、あの人も異邦人の話を知っているかも」

「聞いてみる？」

「うん」

私たちは商人を呼び止めた。

「すみません！」

「ん？」

「ノルディリアから来たんですか？」

「そうだが？」

「少し聞きたいことがあって」

「何だ？」

私は一瞬迷った。

そして。

「二年前くらいに、異邦人が来たっていう話を知っていますか？」

商人の顔が変わった。

「…………」

ほんの一瞬。

「異邦人？」

「はい」

「……どうしてそんなことを聞く？」

「噂を聞いただけです」

私は答えた。

商人はしばらく黙っていた。

そして。

「知ってる」

「！」

胸が跳ねた。

「本当ですか？」

「ああ」

商人は周囲を確認するように見回した。

そして小声で言った。

「だが、その話は城下町で大声でするな」

「……どうして？」

「ネシアの城下町では、あまり気軽に話せる話じゃない」

「どういう意味ですか？」

商人は答えなかった。

「詳しいことは、城下町に着いてから調べたほうがいい」

「でもーー」

「それ以上は俺からは言えない」

そう言って、商人は馬車を走らせていった。

私はしばらく、その後ろ姿を見つめていた。

「......知ってた」

エルシアが呟く。

「うん」

デフェンも頷いた。

「ただの噂じゃないのかもしれないな」

「でも、なんで話しちゃいけないんだろう」

私が呟く。

セフィリアも考え込んでいる。

「ネシア王国では、何か事情があるのかもしれない」

「……」

私は小さく拳を握った。

やっと手がかりらしい手がかりを見つけた。

けれど同時に胸の奥に嫌な予感も生まれていた。

異邦人の話を知っている人がいる。

なのにその話をすることを避けている。

それはつまり二年前の出来事が、単なる珍しい事件では終わっていないということだ。

「美月」

セフィリアが声をかける。

「何？」

「大丈夫？」

「うん」

私は笑った。

「むしろ、ちょっと楽しみになってきた」

「楽しみ？」

「だって、やっと手がかりが見つかったから」

私は街道の先を見る。

まだ城下町は見えない。

あと二日ほど、それでも、今まで何も分からなかったものが、ほんの少しだけ形を持ち始めていた。

「……二年前の異邦人」

私は小さく呟く。

その人は一体、何者だったのだろう。

どうしてこの世界に来たのか。

どうして水の浄化技術を残したのか。

そして今はどこにいるのか。

「……会ってみたいな」

誰にも聞こえないくらいの声で呟いた。

けれどその願いが叶うのかどうか。

ただ一つ確かなのはネシア王国の城下町には、

私が想像していた以上に、この世界の秘密が集まっているということだった。