第十六話 国境の先で③
宿の扉が激しく叩かれている。
「開けろ！」
「いるのは分かっている！」
廊下から兵士たちの声が響く。
私はその場から動けなかった。
頭の中では、いくつもの考えが一気に浮かんでは消えていく。
どうする。
逃げる？
でも、どこへ？
窓から逃げたとしても、この宿は二階なので飛び降りれば大怪我をするかもしれない。
そもそも外には兵士がいる。
私が戦う？
無理。
私には戦えるだけの力がない。
ブレイズランスは使えるが一日一回。
それを使ってしまえば、魔力はほとんど残らない。
しかも相手は兵士だ。
魔物や盗賊とは違う。
国に仕えている人間。
もし私が魔術を使えばただの旅人では済まなくなる。
同じように考えればデフェンとエルシアに迎撃してもらうものも不可能だ。
「……美月」
セフィリアが小声で呼ぶ。
「なに？」
「落ち着いて」
「無理だよ……」
私は小さく答えた。
「だって、私たち何もしてないじゃん」
「そうだね」
「だったら、ちゃんと説明すればーー」
「それができればね」
セフィリアが苦笑した。
「今の状況だと、私が魔族ってだけで疑われてる可能性がある」
「…………」
言葉が出なかった。
国境でのことを思い出す。
魔族。
追加確認。
指定区域。
問題を起こせば拘束。
そして今町で魔族が襲われた。
犯人は分かっていない。
なのに魔族が探されている。
「……本当に、私たちが疑われてるの？」
「たぶん」
セフィリアは静かに答えた。
「でも、まだ決まったわけじゃないよ」
その言葉に少しだけ救われた。
「そうだよね」
「うん」
そのとき。
「おい！」
デフェンが低い声を出した。
「何か聞こえる」
全員が黙る。
廊下の向こうから兵士たちの声が聞こえてくる。
「二階だ！」
「魔族がいるのは間違いない！」
「この部屋だ！」
足音が近づいてくる。
私は無意識に後ずさった。
「……どうする？」
エルシアが小声で尋ねる。
デフェンは剣を抜いて、扉を見る。
そこをエルシアが手で押さえつける。
「戦うのは最後」
「...わかった」
私は頷いた。
戦う。
それは簡単な選択じゃない。
勝てるかどうか以前に、兵士と戦った時点で私たちは犯罪者になる可能性がある。
異世界だからといって。
何をしても許されるわけじゃない。
むしろこの世界の法律を何も知らない私たちにとっては、下手な行動をすれば本当に人生が終わる。
「まず話そう」
私は言った。
「私たちは何もしてない」
「俺もそう思う」
デフェンが頷く。
「俺が扉を開ける」
「待って」
セフィリアが口を挟んだ。
「私が話す」
「セフィリア？」
「魔族を探してるなら、私が出た方が早い」
「でもーー」
「大丈夫」
セフィリアはいつも通り笑った。
でも、その笑顔は、いつものものより少しだけ弱かった。
「私が何かしたわけじゃないから」
そして扉へ近づいた。
「待ってください！」
セフィリアが声を上げる。
「何だ！」
外から返事が来る。
「私たちは何もしていません！」
「とりあえず扉を開けろ！」
「分かりました！」
セフィリアがこちらを見る。
「美月」
「うん」
「大丈夫」
「……うん」
扉が開いた。
そこには四人の兵士がいた。全員高身長だ。190cmくらいだろうか。
先頭にいる男がセフィリアを見る。
「魔族だな」
「はい」
「名前は？」
「セフィリアです」
「この町に入ったのはいつだ？」
「今日の昼です」
「国境を越えたのは？」
「昨日です」
兵士は後ろにいる私たちを見る。
「こいつらは？」
「私の仲間です」
「全員、名前を」
デフェン。
エルシア。
そして。
「美月です」
「……ミヅキ？」
「はい」
兵士は私を見る。
「お前も魔族か？」
「違います」
「人間？」
「はい」
「身分証は？」
「……今は仮商人登録しかありません」
兵士の眉が動いた。
「国境で仮登録を受けたのか？」
「はい」
「なるほど」
兵士の一人が私の手から乱暴に紙を取って確認した。
そしてセフィリアを見る。
「昨夜の事件について聞きたい」
「はい」
「昨日の夜、お前はどこにいた？」
「この宿です」
「証明できるか？」
「宿の人が知っています」
兵士が後ろを見る。
「確認してこい」
「はっ」
一人が階段を降りていく。
残った兵士が質問を続ける。
「昨日、国境付近で魔族が襲撃された」
「……はい」
「知っているか？」
「噂として聞きました」
「誰から聞いた？」
「商人のバルドさんです」
その名前を出した瞬間。
兵士の顔がわずかに変わった。
「……バルド？」
「はい」
「いつ会った？」
「今日の昼です」
「どこで？」
「市場です」
「何を話した？」
「魔族が襲われたという話を聞きました」
「他には？」
「……特にありません」
兵士は黙った。
何かを考えている。
私はその表情を見ていた。
そしてふと気づいた。
何かがおかしい。
私はピクリと動く。
「……あの」
「何だ？」
「一つ聞いてもいいですか？」
「何だ」
「昨日、魔族が襲われたって言いましたよね」
「ああ」
「その犯人は、まだ分かってないんですよね？」
「そうだ」
「だったら……どうして最初から魔族を探しているんですか？」
「…………」
兵士が黙った。
私は続ける。
「魔族が襲われたなら、普通は犯人を探すんじゃないですか？」
「…………」
「どうして『魔族を探せ』になるんですか？」
空気が変わった。
デフェンがこちらを見る。
エルシアも。
セフィリアも。
兵士はしばらく黙っていた。
まずいことを言ってしまったのかもしれないとも思った。
「……子供には分からない事情がある」
「私、高校――」
言いかけて。
やめた。
危ない。
この世界で「高校生」という言葉を出しても意味がない。
「……学生だったので」
適当に言い直した。
兵士は怪訝そうな顔をした。
「ともかく、我々は命令を受けている」
「誰からですか？」
私が聞いた。
兵士の顔が険しくなる。
「それをお前が知る必要はない」
「…………」
それ以上は聞かなかった。
やっぱり何かがおかしい。
ただの盗賊事件ならここまで魔族を狙う理由が分からない。
そのとき階段から兵士が戻ってきた。
「隊長」
「どうした？」
「宿の主人に確認しました。彼女たちは昨日の夜、この宿にはいなかったそうです」
「…………え？」
私は固まった。
「何言ってるんですか？」
「宿の主人がそう証言している」
「でも、私たちは昨日、確かにここにーー」
セフィリアが言いかけて止まった。
「……？」
私はセフィリアを見る。
彼女の顔から血の気が引いていた。
「セフィリア？」
「……おかしい」
「何が？」
「昨日、宿の主人とは話してない」
「え？」
「私たちがここに来たとき、受付にいたのは別の人だった」
私は思い出す。
確かに昨日チェックインしたとき受付にいたのは若い男性だった。
今朝、食事を持ってきたのも別の女性。
そして今、兵士が確認した相手は。
「……宿の主人？」
私は呟いた。
「私たち、主人に会ってないよね」
「うん」
エルシアが頷いた。
デフェンも。
「会っていない」
兵士たちが顔を見合わせる。
先頭の兵士が低い声で言った。
「……どういうことだ？」
その瞬間。
階下から。
「隊長！」
別の兵士が駆け上がってきた。
「何だ！」
「町の外で、新しい証言が出ました！」
「何？」
「襲撃された魔族の一人が生きていました！」
「……！」
私たちは全員、息を呑んだ。
「その人物が、犯人を見たそうです！」
「誰だ？」
兵士が答える。
「人間の集団だそうです。その中には魔族が一人いたと」
沈黙。
「……人間？」
セフィリアが呟いた。
「はい」
兵士は続けた。
「複数の人間と魔族が、魔族を襲ったと」
空気が凍った。
私はセフィリアを見る。
セフィリアは何も言わなかった。
ただ。
拳を強く握っていた。
兵士が続ける。
「そして、その犯人たちはーー」
一瞬兵士が言葉を止めた。
「……バルドという男と一緒にいたという証言が出ています」
「…………」
私の頭が真っ白になった。
バルド。
私たちに事件のことを教えてくれた商人。
そして私たちを宿へ案内した男。
その名前が。
今。
事件の証言として出てきた。
「……嘘」
セフィリアが小さく呟く。
「バルドが……？」
でも私はまだ決めつけられなかった。
証言が正しいとは限らない。
誰かがバルドの名前を使った可能性もある。
何より私たちはバルドと会った。
彼は普通の商人に見えた。
それに私たちに宿まで紹介してくれた。
「……でも」
私は考える。
もし。
もしバルドが犯人側の人間だったとしたら。
私たちをここへ連れてきた理由は？
監視するため？
セフィリアを引き渡すため？
それとも別の目的がある？
そのとき宿の外から聞き覚えのある声がした。
「セフィリア！」
私は窓の方を見る。
兵士たちも振り返る。
広場につながっている通りの向こう。
そこにバルドが立っていた。
「……！」
バルドは私たちを見ている。
そしてゆっくりと笑った。
その笑顔は昼間に見たものとはまるで違っていた。
この世界では魔物よりも、盗賊よりも、人間の方が怖いことがある。
私は、この世界に来て初めてそんなことを実感した。
