異世界転生ものは嫌いなので、現実的に異世界で生き延びます。

第2章 南下編

第十五話 国境の先で②

ネシア王国領に入って、二日目。

昨日は大きな問題もなく、私たちは街道を進むことができた。

魔物が何体か出たものの、デフェンとエルシアが見事な連携で対処してくれたし、盗賊らしき人影も遠くに見えただけで、こちらへ近づいてくることはなかった。

だから私は、少し油断していたのかもしれない。

「……なんか、昨日より寒くない？」

朝。

馬車の中で毛布にくるまりながら、私は呟いた。

「寒いね」

エルシアも窓の外を見ながら答える。

吐いた息が、ほんの少しだけ白い。

王都を出発した頃よりも、明らかに気温が下がっている。

「ネシアってもっと南なんだよね？」

「そうだよ」

セフィリアが答える。

「でも今いる場所はまだ北側だからね。海沿いだから風も強いし」

「なるほど……」

私は毛布をさらに身体へ巻きつけた。

その様子を見ていたデフェンが、何かを思い出したように自分の荷物を漁る。

「これ使うか？」

取り出したのは、厚手の外套だった。

「え？」

「寒いんだろ」

「いや、デフェンが使うんじゃ……」

「俺は平気だ」

「でも――」

「いいから」

そう言って、デフェンは私へ外套を渡してきた。

「ありがとう」

「気にするな」

私は外套を受け取る。

少しだけ昔のことを思い出した。

あの頃もデフェンはこういう人だった。

あまり喋らない。

でも、必要なときには何も言わずに手を貸してくれる。

リリアーナがいた頃もそうだった。

「…………」

少しだけ胸が痛んだ。

けれど、私はその気持ちを押し込める。

今は旅の途中だ。

過去のことを考えている場合じゃない。

「美月？」

セフィリアが私を見る。

「どうしたの？」

「……なんでもない」

「そう？」

「うん」

セフィリアはそれ以上聞かなかった。

その優しさが、逆にありがたかった。

でも1つ。

外套を受け取った時、異様にエルシアからの視線を感じた。

〜

昼頃。

私たちは小さな町へ到着した。

「ここで休憩する」

セフィリアが言った。

「今日中にもう少し進みたいけど、馬も休ませないとね」

町は国境の街ほど大きくない。

けれど、街道沿いにあるからか人の出入りは多かった。

商人、旅人、冒険者。

様々な人が行き交っている。

「ここで食料を買っておこう」

「賛成」

私は馬車から降りた。

市場へ向かおうとした、そのときだった。

「……ん？」

何かがおかしい。

町の入り口に、兵士が何人も立っている。

しかも普通の入場検査とは少し違う。

一人ずつかなり厳しく調べられている。

問い詰められている人もいた。

「セフィリア」

「なに？」

「あれ、何？」

「ああ……」

セフィリアが少し表情を曇らせた。

「検問だね」

「検問？」

「最近、国境付近で盗賊が増えているらしいの」

「盗賊？」

「うん」

昨日見つけた商人の荷物を思い出す。

「それと関係あるのかな」

「たぶん」

セフィリアは周囲を見る。

「……でも、ちょっと変」

「何が？」

「この町で、ここまで厳しい検問をするのは珍しいんだよ」

「そうなの？」

「うん」

セフィリアは小さな声で続けた。

「何かあったのかもしれない」

その言葉を聞いた瞬間。

私は少しだけ嫌な予感がした。

私のこういうときの嫌な予感は(悲しいことに)だいたい当たる。

「……何もなければいいけど」

私はそう呟いた。

〜

市場で必要な食料を買い、宿を探していたときだった。

「セフィリア！セフィリアじゃないか!?」

突然誰かが彼女の名前を呼んだ。

「え？」

振り返る。

そこにいたのは、三十代くらいの男性だった。

商人らしくも、冒険者らしくも見える黒と緑の服を着ている。

「あなた……」

セフィリアが目を見開く。

「久しぶりだな」

「どうしてここに？」

「仕事だよ」

男は苦笑した。

そして、私たちを見回す。

「仲間か？」

「そう」

「ずいぶん増えたな」

「最近、一緒に行商するようになったの」

「へえ」

男が私を見る。

「俺はバルド。商人だ」

「美月です」

「よろしく」

軽く挨拶を交わす。

そしてバルドの表情が少し変わった。

「……セフィリア」

「なに？」

「お前、ネシアに入れたのか？」

「うん」

「そうか……」

男は何とも言えない顔をした。

「どうしたの？」

「知らないのか？」

「何を？」

バルドは周囲を確認する。

そして声を落とした。

「昨日の夜、国境近くで魔族が襲われたらしい」

「……！」

セフィリアの表情が固まった。

「魔族？」

「そうだ」

「誰が？」

「分からない」

男は首を横に振った。

「ただ、襲われたのは一人じゃないらしい」

「……」

私は息を呑んだ。

「何人くらい？」

「詳しくは知らない。でも、かなりの人数が怪我をしたって話だ」

セフィリアが黙り込む。

「それで検問が？」

「ああ」

バルドが頷く。

「兵士たちは犯人を探している」

「……犯人は魔族？」

私が聞く。

バルドは少し困った顔をした。

「分からない」

「分からないのに？」

「町では、魔族がやったんじゃないかって噂が流れてる」

「…………」

私は嫌な気分になった。

国境に入るときにセフィリアが受けた扱いを思い出す。

魔族だから危険かもしれない。

問題を起こすかもしれない。

そんな、どこか下等なものを見るような目。

もし今この町で「魔族が襲われた」という事件が起きたのなら。

それだけで魔族を見る目は、さらに厳しくなる。

「セフィリア」

「うん」

セフィリアは静かに頷いた。

「宿に行こう」

「分かった」

私たちは急いでその場を離れた。

〜

宿に着いた。

セフィリアが受付へ向かう。

「四人部屋はありますか？」

「四人？」

受付の女性が私たちを見る。

「はい」

「……」

女性の視線がセフィリアへ向いた。

ほんの一瞬その表情が固まる。

「そこの子は……魔族ですか？」

「はい」

「……」

女性は困ったような顔をする。

「申し訳ありません」

「満室ですか？」

「いえ……」

女性は少し迷った。

「魔族の方は、現在はお断りしているんです」

「……」

セフィリアの顔から笑顔が消える。

「そうですか」

「申し訳ありません」

「いえ」

セフィリアは頭を下げた。

「ありがとうございました」

そしてこちらへ戻ってくる。

「……別の宿を探そう」

「うん」

私は何も言えなかった。

全員何も言わない。

宿を出る。

しばらく歩いたところで。

「……ごめんね」

セフィリアが言った。

「何が？」

「私のせいで宿を探すのに時間がかかってる」

「セフィリアのせいじゃないよ」

私はすぐに答えた。

「でもーー」

「セフィリアが悪いことしたわけじゃないでしょ」

「…………」

セフィリアが黙る。

「だったら謝る必要ないよ」

「……美月」

セフィリアが少しだけ笑った。

「ありがとう」

そのとき。

「おい」

後ろから声がした。

振り返る。

そこにはさっきのバルドがいた。

「お前たち、今からどこへ行く？」

「宿を探してるの」

「なら、俺の知ってる宿を紹介する」

「本当に？」

「ああ」

バルドはセフィリアを見る。

「そこなら魔族だからって断られることはない」

セフィリアが少し驚いた。

「……ありがとう」

「いいって」

バルドは笑った。

そして。

「ただし」

「？」

「この町、今夜は少し気をつけた方がいい」

その言葉に私は嫌な予感がした。

「何かあるの？」

「……夜になれば分かる」

バルドはそれだけ言った。

〜

その夜。

私たちは紹介された宿へ入った。

セフィリアも問題なく泊まることができた。

その宿で提供されていた夕食を食べて明日の予定を確認する。

「明日は朝早く出よう」

セフィリアが言った。

「うん」

「城下町までは、あと二日」

「もう少しだね」

「そう」

私は少し安心した。

明日。

明後日。

その次の日にはネシア王国の城下町に着く。

そこで二年前に来た異世界人の手がかりを探す。

もしかしたら帰る方法が見つかるかもしれない。

「……楽しみだな」

「何が？」

エルシアが聞く。

「城下町」

「そう？」

「うん」

私は笑った。

バルドっていう人も、いい人でよかったと改めて思う。

さすがのセフィリアのコミュニケーション能力だ。

あんな仲間ができていることさえ現実的だ。

でもその夜。

私は眠ることができなかった。

何かがおかしい。

国境での異常な検問。

魔族が襲われたという話。

宿泊拒否。

そしてバルドの言葉。

――夜になれば分かる。

そんなことを考えていた。

そのとき。

外から。

大きな音が聞こえた。

「ーーーー！」

怒鳴り声。

続いて何かが倒れる音。

「……何？」

私はベッドから起き上がった。

隣の部屋からデフェンとエルシアも出てくる。

というか、彼らはなんでしれっと二人部屋をとってるんだ。

まぁ今はともかく

「外で何かあった？」

「たぶんね」

セフィリアも立ち上がる。

窓の外を見る。

町の中央の広場、噴水付近。

何人もの兵士が走っている。

そしてその先に炎が見えた。

「……火事？」

エルシアが呟く。

「違う」

デフェンが剣を手に取る。

「兵士が向かっている」

「じゃあ何がーー」

その瞬間。

町中に響くような声が聞こえた。

「魔族を探せ！」

「逃がすな！」

「昨日の襲撃犯を見つけろ！」

「魔族を殺せ！」

私は固まった。

セフィリアも。

デフェンも。

エルシアも。

誰も喋らない。

外から聞こえてくる足音が少しずつ私たちのいる宿へ近づいてくる。

そして宿の入口で誰かが叫んだ。

「この宿に魔族がいるぞ！」

ーーーー。

私はセフィリアを見る。

セフィリアも私を見た。

その顔にはさっきまでの笑顔はなかった。

むしろ、どこか怒っているような表情だった。

「……美月」

「うん」

「とにかく今は逃げる準備をして」

「……分かった」

デフェンが剣を抜く。

エルシアの杖には、淡い魔力の光が集まり始める。

そして宿の扉が激しく叩かれた。

「開けろ！」

その声を聞いた瞬間。

私はようやく理解した。

私たちは、とんでもない事件に巻き込まれたらしい。