第十三話 国境
王都ノルディリアを出発してから、かなりの日数が経った。
およそ一月半。
魔物に襲われた。
盗賊にも襲われた。
何度か雨にも降られた。
それでも、私たちは大きな怪我をすることなく旅を続けていた。
そしてようやく。
遠くに大きな壁が見えてきた。
「……あれ？」
私は馬車から身を乗り出す。
「見えてきた？」
セフィリアが尋ねる。
「うん。あれって……」
「国境だよ」
「…………」
私は目を細めた。
遠くに見える海沿いの巨大な石壁。
その中央には、大きな門がある。
門の前には、たくさんの馬車が並んでいた。
人も多い。
商人。
旅人。
兵士。
冒険者。
様々な人が列を作っている。
「ここを越えたらネシア王国？」
「そう」
セフィリアが頷く。
「やっとだね」
「うん」
私は少しだけ胸が高鳴った。
ここまで来た。
王都を出て、何度も野宿して、
魔物や盗賊を避けながら。
ようやくネシア王国の国境まで来た。
ここには私と同じ世界から来た人間がいるかもしれない。
「……早く話を聞きたいな」
「異世界人のこと？」
「うん」
私は頷いた。
「もし本当に二年前の人が本当に異世界人で、ここにまだ滞在してるなら絶対に話を聞きたい」
「その人がまだネシア王国領にいるといいね」
「そうだね」
馬車がゆっくり進んでいく。
そして。
私たちは国境の列に並んだ。
〜
1時間後。
「次！」
兵士の声が響く。
前の馬車が門の中へ入っていく。
そして私たちの番が来た。
「止まれ！」
兵士が馬車の前に立つ。
「ネシア王国への入国目的は？」
「商売です」
セフィリアが答えた。
「つまり行商人か」
「はい」
「身分証を」
「こちらです」
セフィリアが首から下げていた身分証を渡す。
兵士が確認する。
「……セフィリア」
「はい」
「行商人。王都ノルディリア所属」
「そうです」
デフェンもエルシアも身分証を提示する。
「デフェン。王都ノルディリア領ルディネ街所属。」
「エルシア。王都ノルディリア領ルディネ街所属。」
呪文のように言う。
兵士は次に私を見る。
「お前は？」
「え？」
「身分証」
「…………」
私は固まった。
そうだった。
私、この世界の身分証を持ってない。
もしかして、私、詰んだ？
「……持っていません」
「持っていない？」
「はい」
「なぜだ？」
「えっと……」
私は言葉に詰まった。
セフィリアが横から口を挟む。
「彼女は最近行商を始めたばかりなんです」
「登録証は？」
「まだです」
兵士の顔が少し険しくなる。
「身分証も商人登録もない？」
「はい」
「それで国境を越えるつもりか？」
「…………」
まずい。
かなりまずい。
私は日本の学生証なら持っている。
でも、この世界では何の意味もない。
無力だ。まずい。
セフィリアが財布から何かを取り出した。
「この子は私の同行者です」
「同行者？」
「私の商売を手伝ってもらっています」
兵士は私を見る。
「本当に？」
「はい」
「……」
しばらく私を見たあと。
「仮登録を行う必要があるな」
「仮登録？」
「ネシア国内で商売をするなら、商人として登録してもらう」
兵士が紙を取り出す。
「名前」
「美月です」
「姓は？」
「ありません」
「……珍しいな」
私は少しだけ心臓が跳ねた。
日本にいた頃の名前をそのまま言うわけにはいかない。
「出身地は？」
「……東の方です」
「国は？」
「…………」
困った。
セフィリアが助け舟を出す。
「ノルディリアの東部ですよ」
「そうか、ちなみにどこの村のものだ」
「名前もない集落ですよ」
「なるほど」
兵士はそれ以上追及しなかった。
紙に何かを書き込む。
「仮商人登録を発行する。これがあれば、ネシア国内で一定範囲の商売ができる」
「ありがとうございます」
私は紙を受け取った。
これで一つ目。
身分証はまだないけれど、仮の登録はできた。
ホッとした。
次は。
「商品を確認する」
兵士が言った。
「荷物を全部見せろ」
「全部？」
セフィリアが少し困った顔をする。
「はい。関税の計算もありますので」
私たちは荷馬車を開けた。
中には大量の商品が積まれている。
その他、行商で仕入れた商品。
兵士たちが一つずつ確認していく。
「これは？」
「乾燥肉です」
「保存食か」
「はい」
「こっちは？」
「布です」
「これは？」
「調味料です」
一つ一つ確認されていく。
かなり時間がかかる。
そして。
「この商品には関税がかかる」
「はい」
セフィリアが答える。
「これには？」
「それも」
「こっちは？」
「それもです」
私は横で聞いていた。
関税。
王都で商売しているときにも聞いたことはある。
国をまたぐなら当然必要になる。
でも実際に払うとなると、かなり大きい。
セフィリアが計算された金額を見て、小さく息を吐いた。
「結構取られるね」
「国境を越えるんだから仕方ないよ」
私は言った。
「そうだけどね」
セフィリアは苦笑した。
そのとき別の兵士が私たちの方へ近づいてきた。
「……ところで」
兵士の視線がセフィリアへ向く。
「そっちの女」
「私？」
「魔族か？」
空気が少し変わった。
セフィリアは何でもないように答える。
「はい」
「種族は？」
「魔人族です」
「魔人族……」
兵士がセフィリアの顔を見る。
黄色い長い髪。
人間とほとんど変わらない姿。
でも、魔族。
その言葉が出た瞬間周囲にいた何人かがこちらを見た。
「魔族だって」
「ネシアに入るのか？」
「商人らしいぞ」
小さな声が聞こえる。
私は周囲を見る。
明らかに。
セフィリアを見る目が違う。
セフィリアは下を向いていた。
兵士が続ける。
「魔族の入国には追加確認が必要だ」
「分かりました」
「武器は？」
「護身用の短剣があります」
「見せろ」
セフィリアは腰から短剣を外す。
「まさか毒なんて塗っていないだろうな」
「ええ」
兵士が受け取る。
「魔道具は？」
「ありません」
「魔術は？」
「少し使えます」
「……そうか」
兵士は短剣を確認した。
そして。
「魔族は入国後も指定された区域を通るように」
「はい」
「問題を起こせばすぐに拘束する」
「分かっています」
「本当に分かっているのか？」
その言い方に私は少し引っかかった。
まるで最初から。
セフィリアが何か問題を起こすと決めつけているような言い方だった。
「…………」
セフィリアは何も言わない。
ただ。
いつもの笑顔が少しだけ消えていた。
「それと」
兵士が言う。
「宿泊する場合は魔族であることを必ず伝えろ」
「分かりました」
「人間用の宿で拒否された場合も、こちらに文句を言うなよ」
「…………はい」
私は思わず口を開きそうになった。
でもセフィリアが小さく首を振った。
やめて。
そう言われた気がした。
私は黙った。
兵士が最後に言う。
「よし。通っていい」
門が開く。
私たちの馬車がゆっくりと進んでいく。
国境を越える。
ネシア王国領だ。
ようやく入国した。
なのに私は嬉しい気持ちになれなかった。
隣を見る。
「…………」
セフィリアは黙っていた。
「セフィリア」
「なに？」
「……大丈夫？」
「うん」
「本当に？」
「本当だよ」
そう言って笑った。
でも私は知っている。
あの笑顔が。
いつもの笑顔とは少し違うことを。
「……ごめん」
「なんで美月が謝るの？」
「いや……」
私は言葉に詰まった。
何と言えばいいのか分からなかった。
魔族だから。
ただそれだけで、質問され疑われ警戒され。
まるで危険な存在のように扱われる。
私には全くそれが理解できなかった。
でもセフィリアにとっては。
きっと。
これが普通なのだ。
うまく口では表せない複雑な気持ちだった。
「……これがネシアなんだね」
「うん」
セフィリアは前を向いた。
「ノルディリアとは、少し違うでしょ？」
「……うん」
「そういえば、なんで魔族をここの人が嫌ってるかは知ってる？」
私はデフェンとエルシアを見る。
二人とも頷く。
「いや、私は知らない」
セフィリアが続ける。
「それなら、いい機会だから教えてあげる」
「私たち魔族はね、八十年くらい前まで人間たちと争っていたの」
「戦争？」
私は思わず聞き返した。
セフィリアが頷く。
「そう。今では想像しにくいかもしれないけど、昔は世界の北部が魔族の地、南部が人間の地、みたいな分かれ方をしていたの」
「じゃあ、昔から国境があったんだ」
「うん。でも、今みたいに完全に分かれていたわけじゃないよ。国境付近では交易もあったし、人間の国で暮らす魔族もいた」
セフィリアは、少し遠くを見るような目をした。
「それが変わったのが、八十年くらい前」
「何があったの？」
「魔族軍が総動員されたの」
「総動員……」
「魔族領の各地から兵士が集められて、南へ進軍した。目的は、人間側の領土を奪うことだったとも言われてるし、当時の魔族側は『奪われた土地を取り戻すため』と言っていたとも聞いてる」
「どっちが正しいの？」
「分からない」
セフィリアは首を横に振った。
「もう八十年も前のことだからね。人によって話が違うの」
馬車の中に、少しだけ沈黙が落ちた。
「そして、魔族軍と人間軍が衝突した」
「……それが、この辺り？」
「そう」
セフィリアが窓の外を見る。
「ここから南にある地域一帯が、大きな戦場になったの」
「ネシア王国も？」
「うん」
その言葉に、私は地図を思い出した。
私たちがこれから向かおうとしている国。
私が探している、異邦人の手がかりがあるかもしれない国。
「ネシア王国は、当時の大戦で最大の戦場の一つだったんだよ」
「……一つ？」
「ううん」
セフィリアは少し間を置いた。
「この辺りは、戦争の中心だった」
私は何も言えなかった。
「人間軍と魔族軍が何度も衝突して、町も村も巻き込まれた。戦場になったのは軍隊がいる場所だけじゃない。街道も、農村も、港も」
「……普通の人たちも？」
「もちろん」
セフィリアは静かに答えた。
「戦争をしているのは軍隊だけ。でも、戦争で生活が壊れるのは軍人だけじゃないから」
その言葉が妙に重かった。
「農地が荒らされれば食べ物が減る。街道が使えなくなれば商人が商品を運べなくなる。港が止まれば物が入ってこなくなる」
「……経済も壊れる」
「そう」
セフィリアが頷いた。
「店が潰れた人もいた。家を失った人もいた。戦争が終わってからも、すぐに元の生活に戻れたわけじゃない」
「八十年前なのに？」
「八十年って、長いようで短いよ」
セフィリアは苦笑した。
「おじいちゃんやおばあちゃんから話を聞いて育った人たちは、まだたくさんいるから」
私は黙って地図を見た。
紙の上では、ただの国境線にしか見えない。
けれど、その線の向こう側には、何十年も前から続いている人々の記憶がある。
「……それで、戦争はどうなったの？」
「人間軍が勝った」
短い答えだった。
「魔族軍は北へ押し戻された。それから両国の間で停戦が結ばれて、今の国境ができたの」
「じゃあ、それで終わったんだ」
「戦争はね」
セフィリアはそう言ってから、少しだけ寂しそうに笑った。
「でも、人間と魔族の関係は終わらなかった」
「……どういう意味？」
「この辺りでは、魔族に対する差別が残ったの」
私は言葉を失った。
「戦争から何十年も経った今でも？」
「うん」
セフィリアは頷く。
「もちろん、全員がそうってわけじゃないよ。魔族と普通に接してくれる人もいる。でも……ネシア王国や、その周辺では特に強い」
「戦争をした相手だから？」
「それだけじゃないと思う」
セフィリアは少し考えてから続けた。
「戦争で家族を失った人。その子供。その孫。その人たちから話を聞いて育った人。そういう人たちにとって、魔族は『昔、自分たちの生活を壊した存在』として残っているのかもしれない」
「……」
「もちろん、今生きている魔族のほとんどは、その戦争を知らない。私だって生まれてないから」
セフィリアは自分の手を見る。
「でも、過去がなくなるわけじゃないんだよ」
私は返す言葉が見つからなかった。
「だから私が王都ノルディリアに滞在していたのも、理由の一つなんだ」
「ノルディリア？」
「うん」
セフィリアが少しだけ笑った。
「王都ノルディリアは、昔の戦争の時に中立を保っていた国なの」
「中立国だったんだ」
「そう。ちょうど魔族軍領と人間軍領の間にあった国だったから、人間側にも魔族側にも加担しなかった」
「だから……」
「そう」
セフィリアが頷く。
「ノルディリアでは、昔から人間と魔族が一緒に暮らしてきたの」
私は、王都で見た光景を思い出した。
人間。
魔族。
商人。
職人。
街を歩く人々。
確かに、魔族だからといって誰もが露骨に避けているわけではなかった。
「だから、私は王都にいたんだ」
「差別が少ないから？」
「それもあるよ」
セフィリアは笑った。
「商売もしやすいからね」
「……そっちが本音だったりして」
「もちろん、それも大事」
二人で少し笑う。
けれど、その笑いが消えたあと。
私は改めて窓の外を見た。
遠くに海が見える。
私たちは今、その戦争の最大の戦場だった場所へ向かっている。
そして私は、その土地で暮らしていた異邦人を探そうとしている。
「……なんだか、思っていたより大変そうだね」
「うん」
セフィリアは頷いた。
「ネシア王国に入れば、私が魔族だってことを隠せないと思う」
「……そうだね」
「だから、もし何かあったら――」
「私が一緒にいるよ」
セフィリアがこちらを見る。
「……美月」
「私たちは商売仲間でしょ」
私は笑った。
「それに、ここまで一緒に来たんだから」
セフィリアは少し驚いた顔をして、それから小さく笑った。
「……ありがとう」
馬車は南へ進んでいく。
海の向こうには、まだ見えない国がある。
八十年前。
この土地で、人間と魔族は戦った。
その傷跡は、今も消えていない。
私たちはこれから、その場所へ向かう。
そしてそこにはきっと。
私が知らない、この世界の現実が待っている。
