1-8
テイラロの強い勧めのおかげで、空が王城を見学するための申請はようやく通った。正式な礼服を持たない彼は、サイフィ学院の制服ローブを着ることで、最低限の礼儀は整えられたことができた。
アイセンティアの王城、アメイティス。
この世界で最も美しい都市の一つで、王族と高位の青血貴族が住まう地。その名の意味は「諸神の花園」という。
アイセンティア王国では、すべての植物が季節の制約を受けず一年中育ち続け、緑に覆われていない都市は存在しない。サイフィ学院とコール療養院がある芸文の都デフェニングは、建物の密度はそれほど高くなく、色とりどりの花々で飾られた低い平屋が緑の丘に点在している。王国の富を支える政治経済の中心都市ハクロ城でさえ、石造りの建物には緑の蔦が這い登り、清々しい花の香りが、財と欲にまみれた街の隅々にまで素朴な清潔さを届けている。空はかつて一度ハクロ城を訪れたことがあった――用事があってすぐに立ち去ったが、そのときあの都市が本当に魅力的だと感じた。金が行き交う交易の要地でも、異国の商人の派手な馬車が大通りに砂埃を巻き上げても、街の美しさは少しも損なわれなかった。だからアイセンティアの王城がどんな場所かも、なんとなく想像できると思っていた。
しかし、アメイティスはそれらの都市とはまるで違った。
テイラロが王族護衛の資格を持っていなければ、部外者は立ち入りすら許されない場所だ。高くそびえる城壁が外からの羨望の眼差しを遮り、壁は薄灰色と白の石を積み上げて作られ、石の継ぎ目には蔦が絡まって不規則な紋様を成している。まるで城壁の石がもともと一体だったものが砕け、その破片を蔦が縫い合わせて支えているかのようだ。高い壁を突き破って枝葉を伸ばす希望の樹だけが、外の人々にわずかに城内の景色をわずかに見せていた。朝日の下、その厚みのある丸い葉はほのかに光を透かして見えた。
アイセンティアの国章は白地に緑のブナの葉紋。アメイティスの城壁にはためく国旗は緑の三角形に白いブナの葉紋で、門のブナの葉を象った金の彫飾りは陽光を受けて眩いほどに輝いていた。
テイラロが空を連れて行こうとしていたのは、全国最大のサイフィ神廟――「四季」だ。サイフィ神が姿を消す前から建てられた神廟で、木エルフの根幹とも言える場所だった。
身分確認を経て王城に入った瞬間、空は目が釘付けになった。
華やかで賑やかな場所を想像していたのに、目の前では一頭の鹿が悠々と歩いて草むらを越え、奥の木立へと消えていった。絹の長袍を纏ったエルフの女性たちが通り過ぎる。その歩みは軽やかで、立ち居振る舞いには凡人が一生かけても身につけられないような優雅さがあった。城内に植物の占める面積を確保するのは、王族が自然の中に身を置き、本来の心を失わないためだ。だからこそ王城は緑であふれているのだと聞いていた。
メインストリートの石畳は淡いピンクと白で、傍らからは砂利敷きの細い道が何本も延びており、その先の景色は木立に隠れて見えない。道の反対側には一面の芝生が広がり、数体の大理石の像が生き生きとした表情で立ち、その背後には尖った屋根の東屋があった。
テイラロは言った。「アメイティスの外側はまだのんびりしているわ。貴族が住んでいる地区はそうはいかないけど、わたしたちにはそちらへは入れない。城塔の先端さえ見えないくらい奥にあるから」
空は思わず聞いた。「ここ、いったいどれだけ広いの？」
「とても、とても広いわ」
大通りを歩き続けると、さらに多くのエルフの姿があった。自宅の小さな花壇で花を手入れしていたり、花々に囲まれた石板の小道や木板の遊歩道を散策していたり。色石で敷き詰められた広場の中央には二、三人分の高さの像が立ち、その手に抱えた壺から清らかな水が流れ落ちている。池の底には宝石が嵌め込まれていて、水面に七色の光を揺らめかせていた。
空はしばらく周りを観察してから言った。「ここの人たちはみんな華やかな格好をしているね」
デフェニングの住民が落ち着いた色合いとシンプルな服装を好むのに対し、ここのエルフたちは鮮やかな錦織まで使い、ほとんど全員が凝ったデザインの帽子や頭飾りをつけていた。
テイラロは少し呆れたような表情で言った。「彼らは平民じゃないわ、平民の暮らしを体験したがっている貴族たちよ。もっと高位の貴族はさらに派手で、王族護衛の資格を得てから配属が確定した日に謁見があって、その場にたくさんの貴族が来ていたんだけど、みんな孔雀みたいだった。人間の貴族だけじゃなくて、エルフまでそうなの！」
「テイラロが前に言っていたアクミリンもいたの？」
アクミリンの名を聞いたとき、テイラロの目に一瞬憎しみが走った。あんなに穏やかな彼女が、あんな顔をするのを見たのは初めてだった。
彼女は表情を整えてから言った。「いたわ、高位の貴族は全員来てた。機会があれば、知り合いに頼んで王冠学院の中も見学させてもらうわ。わたしはサイフィ学院の方が好き。あそこには権謀術数も階級による抑圧もないから」
四季神廟は、空が思い描いていた神廟のイメージに近かった。
建築の規模は堂々として威厳があり、サイフィ学院内のリエントラヤ神廟と比べると、ここでは希望の樹と雛菊の占める区域は比較的小さく、人の往来も多かった。四季神廟の祭司は全員成人で、同じく純白の下衣に鶉黄色の外袍を着ていた。貴族たちの依頼事項を次々とさばくため、祭司たちの歩みは速い。それでもエルフ特有の優雅さは失われていなかった。
体全体と髪から微かな光を放つエルフが数人通り過ぎるのを見て、テイラロが教えてくれた。「発光しているのが光エルフよ。各エルフ族の中で最大の神廟には、必ず光エルフが組織の補佐として入っているの」
空は言った。「リアとは全然感じが違う」
ここの神職者たちはより厳粛で、空がいつの間にか用もないのに足を運ぶようになっていたリアとは違う。リアはいつでも足を止めて少し話してくれて、帰りには必ず祝福の言葉をかけてくれた。
テイラロは言った。「わたしたち木エルフは〝俗世エルフ〟、光エルフは〝真のエルフ〟と呼ばれているわ。彼らにはエルフ本来の優雅さ・高貴さ・誠実さがあって、わたしたちみたいに他の種族と交わり続けるうちにだんだん似てきた、なんてことにはならない。気づいている？木エルフの言葉では、生き物を数えるのに〝人〟という単位を使うようになっているの。それは人間が世界中にいるからだけじゃなくて、異なる種族が混血を重ねるうちに、みんなどんどん人間に近づいているから。エルフはお金を好きになって、着飾ることを楽しむようになり、魔族はもはや殺戮ではなく経済戦争と思想戦を好むようになった。それは全部人間が先にやり始めたことよ。人間の生き方を真似する方が楽だからなのか、それとも種族が発展すると最終的にたどり着く答えがそれで、ただ人間の方が先にたどり着いただけなのか。わたしは後者だと思う。人間の寿命は短くて、他の種族より早くそこまで到達したんじゃないかって」
長い行列の末、ようやくサイフィ神像に向かって祈る順番が来た。この神廟の神像はリエントラヤ神廟のものより遥かに豪華だった。リエントラヤ神廟のサイフィ神像は白い大理石だけで作られていたが、四季神廟の像は規模がずっと大きく、神の装飾品や花の飾りはすべて金・銀・宝石で彫り込まれていた。四季神廟にイソンとリエントラヤの像もあったら、どんな姿で表現されるのだろうと空は思った。
しかし四季神廟にあるのはサイフィ神像だけだ。アイセンティア国内には二大宗派があり、王室が支持するアルタ教派はリエントラヤを聖女として、英雄イソンを「守護者」として崇める。アルタ教派は国内の七割を占めるが、リエントラヤを聖女と認めないカンザ教派には人間の高位貴族が多い。カンザ派を取り込むため、四季神廟にはサイフィ神像しか置かれていないのだという。
祈りを終えると、二人は急いで人波の多い神廟を離れ、近くの噴水池のそばに腰を下ろして休んだ。
神像の話の流れで、テイラロが言った。「エルフは黒魔法に対する耐性が人間より低いから、国内の黒魔法に関わる案件はアクミリン家が処理しているの」
「それがテイラロがアクミリン家を嫌いな理由なの？黒魔法と関わりがあるから？」
「ばれてるわね、わたし嘘をつくのが得意じゃないから」テイラロは苦笑いして、空が予想していなかった言葉を続けた。「今はわたしに姓はないけど、元の姓はブワよ。わたしの家族が滅ぼされたのは、アクミリン家が黒魔法との関わりを立証したからなの」
「いったい何があったの？」
「あの頃わたしはまだとても幼くて、しかもあまりにも大きなショックで記憶を失ってしまったから、当時実際に何が起きたのかわからない。でも記憶にある家族は、黒魔法には決して関わっていなかった。家族の無実の証拠を探したいのに、家を接収された後、関連する情報はすべて消されてしまった」
「冤罪の可能性が高い？」
テイラロは自嘲するように笑って言った。「高位の貴族が小さな紅血貴族の家を有罪だと訴えれば、たとえ冤罪でも覆せない」
「テイラロの家族は……」
「成人は深淵への流刑、つまり死刑ね。子どもたちは拘留中に疫病にかかり、一人も生き残らなかったというのが向こうの説明よ。わたしが王族護衛の試験に合格しようと必死になったのは、家族の汚名を晴らすためだった。規定では王族に仕える部署に配属されるはずだったのに、四王子のそばに就くことが決まっていたのに、アクミリン家が介入して、わたしは遠い辺境に〝特殊任務〟として送られることになった。その途中で始末されるつもりだったんでしょう。あなたが現れてくれたおかげで、ここに留まれるようになったの」
「アクミリン家に対抗する方法はないの？僕に何かできることはある？」
「あなたがそばにいてくれるだけでいい。本当に、それだけで十分なの。わたしがデフェニングに留まれる理由になるし、王族があなたの安全を守るついでに、わたしにも目が届く。そうすればアクミリンも直接手は出せない。こういう話は置いておいて、せっかくアメイティスに来たんだから、もっといろんな場所を見て回りましょう」
二人は商店街へと向かった。王城に店を構えるのは、最高品質の商品を扱う商人だけだ。当然客も相応の身分の者ばかりで、テイラロがあるアクセサリーに興味を示しても、商人は相手にしたがらなかった。二人がやり取りしている間に、空は目に入った異国の香辛料専門店へふらりと入った。
店内にはたくさんの小袋入り香辛料が並んでいて、試嗅ぎができるようになっていた。乾燥加工した香辛料は比較的安価で、空の小遣いではぎりぎり最も安いものを一、二缶買えるかどうかといったところだ。魔法で長期間鮮度を保った香辛料は、一年分の生活費をつぎ込んでも到底手が出ない。ただし、この店の商人は人間で、同じ人族の空を見つけると特別に愛想よく話しかけてきた。貧乏そうにも見える彼を相手にいやな顔一つせず、店内のさまざまな香辛料を丁寧に紹介してくれた。
「商人さんはここの出身じゃないんですか？」と空は聞いた。
「カスティーラ王国から来たんだよ、知らないかい？」商人は空がきょとんとしているのを見て驚いた様子で言った。
「子どもの頃から家の中で育てられて、外の世界と接する機会がなかったので、世界にある多くの国のことをよく知らなくて、でもとても興味があるんです」これはテイラロが空に教えた公式の答えだった。
「うちの国は日の出の地と夜落の地の境界にあってね、両側の文化に触れられるから、珍しい品も仕入れられるんだ。これなんかどうだい、ハランドリから来たバカリカで、うち以外にアイセンティアで売っている商人はいないよ！」
「これは料理に使うものですか？」
「そう、嗅いでみて。香りはとても強いよ、辛みと花の香りが混じっていて、肉類や海鮮によく合うし、防腐にもなる。精靈は肉を食べないからバカリカの良さがわからないんだよ、本当に希少な品なんだ。君は肉を食べる？」
「アイセンティアへ来てから食べていないですが、料理が好きです。このお値段は？」
「一袋十三金葉だね」
空が困った顔をすると、商人は意外にもあっさり言った。「ちょうど明日帰国して新しい仕入れをするところでね、そろそろ店じまいなんだ。縁があったと思って、少し試用品をあげよう。気に入ったら、アイセンティアの住人に紹介してくれよ」
「ありがとうございます！お金を持ってきたときに必ずまた買いに来ます！他の方にもお店を紹介します」
空はお辞儀をしてから、指の関節ほどの大きさの小瓶入り香辛料を受け取った。
この嬉しい小さな出来事をテイラロに話そうと探したが、彼女はもうアクセサリー店にいなかった。祈りを終えたエルフたちがちょうど大通りに溢れ出してきて、あふれる人の波の中にテイラロの姿を見つけることができない。しかたなく人の流れに沿って前へと歩いていった。
向かいから来る人と肩がぶつかったその瞬間、心臓が激しく鋭く痛んだ。
これまでの呪いの発作とは比べ物にならないほどの激痛で、空は胸の衣をつかみながらその場に崩れ落ちた。
周りにいたエルフたちが次々と立ち止まって様子を見る中、空はぶつかった相手の小柄な後ろ姿を目で追った。その人物は四季神廟を守っていた衛兵に長剣で肩口から斬りつけられたが、それでも混乱に紛れてその場から逃げ去っていった。
疑問が頭の中に渦巻く中、空は次々と押し寄せる刺すような痛みに意識を奪われ、倒れた。
彼は王座の前に膝をついていた。
今回はお菓子でできた城も生姜クッキーの兵士もなく、ただ彼と、目の前に立つ気高い神だけがいた。
黒女神は言った。「あなたに一つ任務を与える」
「はい」
「わたしの〝娘〟の一人がアイセンティアの衛兵に攻撃された。彼女の体の黒魔法があなたの刻印と反応したため、居場所が露見して衛兵に攻撃されたのだ。あなたはその娘を、あなたを監視している者たちに追跡できない安全な場所へ連れていき、傷の手当をするように。あなた以外の誰にも彼女の身分を知られてはならない」
「はい」
「あなたがわたしに遣わされたと伝えれば、彼女は理解する」
「はい」
返事をした瞬間、目が覚めた。
自分の療養院の部屋に横たわっていた。部屋には誰もいない。
空は外出用の緑のローブに着替え、そっとテラスから抜け出し、裏庭の小門を通って療養院を出た。門の外では小さな赤いネズミがくるくると円を描いていて、空が現れると先に立って、デフェニングの市街の奥深くへと導いていった。
無数の路地を抜け、夜が明け始めた頃、廃屋の一つに重傷の人物を見つけた。
それは一人の少女だった。肩のあたりまでの黒髪で、顔色は蒼白く、中学生くらいに見える、小柄な体つきだった。
少女は攻撃を受けてひどく損傷した外袍を脱ぎ捨て、内側の黒い衣は血でぐっしょりと濡れていた。自分で基礎的な治療魔法をかけていたおかげで、失血死はまぬがれていた。空は散らばった少女の荷物をまとめ、自分のローブを脱いで少女の体にかけてやった。
秘密の研究室に着くと、幸い弦羽には鉢合わせしなかった。少女の傷口を再度処置して包帯を巻き、清潔な衣服に着替えさせてから、床に敷いたマットの上に横たえた。人々が起き出す時間になってから、耳飾りを通じて弦羽にメッセージを送り、研究室をしばらく貸してほしいと頼んだ。
「詳しいことは言えないけど、とても大事な用があって、この場所を借りたい。しばらく来ないでほしいし、僕がここにいることも誰にも言わないで」
弦羽は真剣な声で言った。「秘密は守る」
空は少し迷ってから、弦羽に聞いた。「宮廷剣で斬られた傷は、どう治療すればいい？詳しいことは話せないんだけど」
傷の状態を確認した上で、弦羽は言った。「薬剤を作ったら、扉の前に置いておく。中には入らないよ」
「ありがとう。本当に、ありがとう」弦羽が信じてくれることへの感謝を、どう言葉にすればいいかわからなかった。
宮廷剣で斬られる者といえば、王国の敵だ。最近の出来事と照らし合わせれば、弦羽には負傷者が王城で衛兵に斬りつけられた黒魔法の使い手だと容易に推測できるはずだった。
負傷した少女は意識を失ったかと思えば覚め、覚めても意識がはっきりしないことを繰り返した。目が覚めているときは、少し食べ物と薬を飲ませ、トイレへ連れていき、他の時間は眠らせた。せっかく煎じた薬を少女が吐き出してしまうことが何度もあって、空は後から薬草を粥に炊き込んで味をつけ、ようやく拒まれなくなった。
傷口の処置をしながら気づいたが、少女は細身に見えて、しっかりとした筋肉がついていた。武術の心得があるようだ。王城への入城時は武器の持ち込みが厳しく検査されるはずだが、少女の内衣の腰には短剣が一本縛り付けられていた。どうやって検査をすり抜けたのか謎だった。
外見はごく普通の少女で、黒魔法と関わりのある人物にはとても見えない。
しかしこの少女の体にある黒魔法が自分の刻印と反応したことを考えると、黒女神自身が認めたということも合わせれば、この少女が鍵の使者候補の一人であることは間違いなかった。
なぜ彼女は木エルフの王城に忍び込んだのか。鍵の使者候補同士が競い合い、時に殺し合うとは聞いていたが、アイセンティアが擁立する候補者を探るためだけに警備の厳しい王城へ無謀に踏み込むとは、あまりにも大胆すぎる。
宮廷剣の傷は骨が露わになるほど深く、内臓への影響は空には到底処置できる傷ではなかった。しかし少女は意識を失う前に何らかの治療魔法をかけていて、肩から心臓に向かう傷のあたりで小さな光の球がゆっくりと回転し続けており、傷は少しずつ癒えていっていた。わざわざ治療師を呼ばなくてもよさそうだった。
今も最も厄介な問題は、宮廷剣に込められた過剰な光の力が黒魔法と衝突していることだった。弦羽が提供してくれた薬がなければ、とてもこの傷は対処できなかっただろう。少女の高熱は少しずつ下がっていたが、こんな遠隔での問診で間違いがないか、空は心配で片時も少女から目を離せなかった。眠るときも少女の傍らに毛布を一枚敷いて横になり、少しでも動く気配がすれば飛び起きて様子を確かめた。
意識が朦朧としている間、少女はときどき奇妙なことを口にした。「海妖が歌ってる、耳を塞いで」「このおまぬけなチーター」「飛行軟膏はどこ？」
冒険者だろうか。断片的な言葉から、彼女が様々な場所を旅してきたこと、豊富な航海経験があること、そして黒魔法の熟練した使い手であることが伝わってきた。
（こんなに幼いのに、いろんなことを経験してきたんだな。きっとずっと大変だったんだろう）
弦羽は薬を届け続けてくれた。テイラロの方は耳飾りを通じてひっきりなしに呼びかけてくるので、空はとうとう耳飾りを外してしまった。黒魔法を毛嫌いしているテイラロが、自分が今この少女の看護をしていると知ったら激怒するだろう。
五日目、少女はついに完全に目を覚ました。傍らで床を拭いていた空を見て、反射的に腰の短剣へ手を伸ばしたが、もちろんそこには何もなかった。
空は慌てて言った。「すみません、寝返りのときに傷に当たらないよう、荷物はすべて脇に置いてあります」
振り向くと確かに自分の持ち物がきちんとまとめて置かれていて、少女の目から警戒の色が少しずつ薄れ、戸惑いが残った。
空は言った。「助けに来ました。ここは安全です、誰にも見つかりません。傷が完全に癒えるまでここで静養できます。目が覚めたついでに、内服の薬も飲んでください。外用の薬膏は塗って包帯も巻いてあります。同意なく触れてしまって申し訳ありません。それと、食べ物で何かアレルギーはありますか？」
「……ない」
「野菜粥を作りました、飲み水もここに。」
少女はスプーンを受け取り、怪しむような目で空を見てから粥の中を見た。
空は言った。「毒を心配するなら、先に一口食べましょうか」
「いい、毒が入ってるかどうかくらいわかる」少女はゆっくりと粥を食べ始め、やがて口を開いた。「なんで助けるの？」
「夢の中で、ある女神が……」
「ああ、また神か。どうせ神に怒らせるのが怖くて助けたんでしょ。報酬を少し払えば、これでおあいこ？」
「本来なら助けるのは当然のことです。僕のせいで、衛兵に攻撃されたんだから」
「あなたが呪いをかけられてる人？」空が頷くと、少女はため息をついた。「運が悪い。何の日でもない日を選んだつもりが、よりによってあなたにぶつかるなんて。誰に呪いをかけられたの？」
「黒魔法の女神本人から、人骨の薔薇の刻印を」
「何か不敬なことをしたの？」
「まったく」
少女は呆れた表情で言った。「神って本当に意味不明、騒ぎを起こさないと生きていけないの？普通の黒魔法使いが呪いをかけたなら何とかしてあげられるけど、神の刻印じゃ無理よ。もっと腕の立つ黒魔法使いを探して」
「そばにいる人が解決しようとしてくれています」
「あなた、貴族じゃないでしょ」
「貴族じゃないです、第二界から来た普通の人間です」
少女の表情が微妙に変わり、続けてと目で促した。一通り聞いてから、少女は言った。「あなたを第一界に来させた人間、たぶんわたしには心当たりがある」
「本当に！誰ですか？」
「それほど親しくはないけど、何度か話したことがある。名前は言えない。ヒントをあげるわ、その人は絶対にあなたのすぐそばにいる」
「身近な人でそんなことをする人、思い当たらないけど」
「自分でゆっくり探して。言ったら黒女神に雷を落とされて黒炭になりそうだから」
空は残りの野菜粥に具材を足して温め直してから少女に持っていき、まだ力が入らないというので一さじずつ食べさせた。少女の顔には粥がどれだけ美味しいかがはっきりと現れていて、それが空には何より嬉しかった。
少女はにやにやしている空を見て言った。「何がそんなに嬉しいの？」
「自分の料理を美味しそうに食べてもらえると嬉しくて」
「本当に美味しい！わたし、仲間と交代で料理するんだけど、ひどくてひどくて。あなた、冒険に来ない？わたしたちのコックになってよ。あ、アイセンティアから出られないんだったっけ。忘れて」
「王城にはどうやって入ったんですか？あそこの検査はかなり厳しいはずだけど」
少女は得意げに言った。「あらゆる場所に忍び込むのが得意なの、アメイティスなんて難しいうちに入らないわ！」
「他にはどこへ？」
「数えきれないくらい！世界中を旅してるから」
「アメイティスに忍び込んだのは観光？」
「まさか！命がけで探し人をしに行ったのに、その人はもう他の国へ行ってた。骨折り損のくたびれ儲けだわ」
「誰を探しているんですか？」
「言ったら流刑地行きよ。とにかく、死ななかったし見つからなかったし、アイセンティアを離れる準備をしないと。また追いかけてくるかもしれないから」
「どこへ行くんですか？手伝えることがあれば」
「大丈夫、アメイティスの外なら捕まらない。何日寝てた？」
「五日」
「ずっとあなたが看ててくれたの？」
「はい、薬の知識には自信がなくて、友人に状況を話さずに聞いた部分はありますが、あなたの身元は知られていません。姿も見られていません」
「もう少し休んでから出る」
「そうしてください。ここはきっと誰にも見つかりません」
「そうね、なんたって親愛なる〝お母さん〟が見つけてくれた場所だから」
「黒女神があなたのお母さん？」十二柱の二代神のような小さな自然神ではなく、プロセルネほどの強大な力を持つ神が凡人との間に子を持てば、その子は神界へ行くはずだ。凡間には残らない。
「宗教的な意味でのお母さん」
「あなたは鍵の使者候補なんですね」
「あら、それも知ってるの。じゃあ謎解きはなしね」
「アイセンティアはあなたを傷つけようとはしないはずです。自国の鍵の使者候補を欲しがっているから、むしろ勧誘しようとするはずで」
「詳しいね、本当に第二界から来たばっかりなの？でも木エルフが自国の王城に忍び込んできた小娘を受け入れるわけがない。夜落の地の人間ならなおさら」
「どこの出身ですか？」
「生まれはカレナ王国、最低な場所だから出てきた。今は世界を旅してる。アイセンティアは本当に綺麗で驚いた。ネロ・アモス王国も綺麗だけど、アイセンティアみたいに自然と都市が融合しているような国は、今まで旅してきた中で一番長く住みたいと思った。欠点は肉が食べられないこと」
「水エルフの国に行ったんですか？水エルフは〝芸術のエルフ〟だって聞いたけど、都市はもっと美しいんじゃないですか？」
「あちらは豪華な建築と美しい芸術品、中には難しすぎてわたしには理解できない芸術もあるけど。アイセンティアへ来たら木エルフの国が一番いいと感じた。次はノチア、夜魔族の王国。一番ひどいのはカレナ、比べるものがないくらい。シラーナにはまだ行ったことがない、人魚の海底王国ね、そちらも綺麗らしいけど」
少女が各国の印象を次々と語り、水を飲むために一息つくのを待って、空は言った。「僕もいろんな場所に旅してみたい。第二界にいた頃はこんなに強く思わなかった。世界一周が夢だとみんな言うけど、本当にやってのける人はほとんどいない。僕も一度だけ海外旅行したことがあって、ツアーで行ったんだけど、あまり楽しくなかった」
「ツアーって何？」
「ガイドが先導して、知らない人たちが大勢で一緒にバスに乗って移動するんです。途中でお土産屋さんに連れて行かれたり。寄る場所も全部あらかじめ決まっていて、名所では当地の特産品を買わされたり」
「それのどこが旅行なの？」少女は心底嫌そうな顔をした。その生き生きとした表情の変化に、空はまた自然と笑顔になった。
「じゃあ、本当の旅行って何ですか？」
「船に乗ることよ！」
「なんで？」
「海の上でこそ冒険の感覚があるから！それに本当に神秘的な古い生き物は海に潜んでいる。わたし、海妖の歌声を実際に聞いたことがあるのよ」
「海妖の歌を聞くと引き寄せられてしまうんじゃないですか？」
「心が十分に強ければ制御できる。しかも鍵の使者候補のわたしは、海妖が歌う美しい世界なんて自分で実現できるし、聞いているうちにもう飽きてくる。歌声そのものは確かに美しいけどね」
そこから数日間、傷が回復するのを待ちながら、二人はずっと話し続けた。
少女は冒険話をたくさん語ってくれた。魔族に喧嘩を売ったこと、ドワーフ族に武器を特注したら代金を盗まれて残金を払えず、ドワーフの斧で叩き斬られそうになったこと。鍵の使者候補としての彼女の能力は「仲間の力を借りる」ことで、そのために仲間を集め続けているのだと言った。今は二人の仲間がいて、どちらも非常に強い。「一人はエルフで、一人は聖獣族。木エルフ以外で他の種族と一緒に旅するエルフはほとんどいないんだけど、わたしの仲間は水エルフなの！彼の能力を借りて絵を描いたら――水エルフは芸術のエルフだから――本当に素晴らしい風景画が描けて、わたし自身が驚いた」
その話をするとき、少女の目は情熱に輝いていた。
（好きなことをして、それを実践している人は、本当に美しいんだな）
厚かましくも雑用を頼んできたり、手が動くようになっても食べさせてもらおうとしたり、弦羽が届けてくれた滋養強壮の薬が苦いといってデザートを作れと言い張ったり。体力がないと言いながら喋り続けるし、歌まで歌う。
それでも空はだんだん気になってきた。「アイセンティアへ来て、探していた相手はいったい誰なんですか？」
「言っても知らないでしょ」
「言ってみてください」
「前任の鍵の使者、彼女はかつての鍵の使者たちと全然違った。黒魔法の力を使って自分の望みを叶えようとするんじゃなくて、罪悪の街――つまり黒女神の領地を交易の拠点にして、世界の協力関係を推進しようとしていたの。彼女が亡くなってから、罪悪の街はまた空中分解した。わたしがやろうとしているのは彼女の目標を引き継ぐことで、黒魔法を平和のために使えるようにしたい」彼女はいたずらっぽく目をぱちりとさせた。「大きな目標でしょ？わたしらしくないって感じるかもしれないけど、前任の鍵の使者の副手の一人を説得することにはもう成功しているの。その街長の部下たちを一人ずつ集めて、罪悪の街を昔の姿に戻す」
「本当にできますか？」
「一応わたしは国家が育てた鍵の使者候補で、あらゆる訓練を受けている。体力でも精神力でも。精靈の宮廷剣で刺されても死ななかったくらいだし！わたし以上にできる人間が世界にいるとは思えない」
「本当に自信家だ。嘲笑しているわけじゃなくて、心からすごいと思います」
「自分を信じられない人は大きなことを成し遂げられない！」
気づけば数日が過ぎていて、空は初めて誰かとこんなに長く密着した時間を過ごしたのだと気づいた。ふだんは一人でキッチンに立って料理したり、本を読んだりする方が誰かといるより楽だと思っていた。また、久しぶりにわけのわからない礼法を一切気にしなくていい時間だった。
残念だが、少女は回復したらすぐにアイセンティアを出なければならない。追手を避けるためでもあり、探し人を探し続けるためでもある。
旅立ちの前、少女は言った。「最悪、こんなに美味しいごはんを食べてしまったら、仲間と交代で作るあの不味い料理に戻れる気がしない。あなたを荷物にして連れて行きたいくらい」
「旅が順調でありますように」
「ありがとう」少女は手首の青緑色の石が嵌まった真鍮のブレスレットを外して言った。「これはこの数日間のお礼。見た目は地味だけど、それなりに価値があるものよ。旅人を守るブレスレットで、外に旅に出るとき、旅の安全を守ってくれる。それにわたしの仲間はこれを見たら助けてくれる。まあ、会う機会はないと思うけど」
「あなたも旅するんですよね？これがないと困りませんか？」
少女は左手の薬指の指輪を持ち上げて見せた。「もう一つ持ってる」指輪にも同じ青緑の鉱石が嵌まっていた。
「ありがとうございます」これはそれほど高価すぎる贈り物でもなさそうだったので、空は受け取った。
最後の別れ際、空は聞こうとした。「ありがとう、急いでるから行くわ」
「薬草と食料を多めに包みました。よかったら持っていってください」
少女はしばらく空をじっと見つめてから、ぽつりと言った。
「あなたって、本当にいい人ね」
結局、空は最後まで少女の名前を聞き出せなかった。
……もしかしたら、お互いにとってその方がよかったのかもしれない。
