1-9
少女が出ていくのと入れ違いに、弦羽がやってきた。
きっとずっと、秘密の研究室の様子を黙って見守っていたのだろう。
空は少女が寝ていたベッドを片付けながら言った。「ごめん、もう少ししたらここも掃除するから」
「あの子と知り合いだったの？」
「知らない人だよ。君にも神の啓示が来ていた？」
「来てた」
しばらく沈黙が続いてから、弦羽は言った。「アメイティスの衛兵は、侵入者を即座に殺すことを前提に動いている。致命傷を受けてまだ生きていて、しかも数日で回復するなんて、あの子はとても危険な存在だ」
「でも年齢的にも、悪い人には見えなかった。それにちゃんとお礼もくれたし」
空は手環を弦羽に見せた。
弦羽は確認してから聞いた。「旅行は好き？」
「あまりしないけど、どうして？」
「この緑松石の価値は、サピリタウン一帯を買えるほどだ」
「そんなに貴重な宝石なの？！」
「緑松石そのものは別に高くないけど、これには風神にして旅人の守護神ハドランの祝福が込められている。旅する者を道中ずっと守るんだ」
「あの子、あんな気軽に渡してくれたけど……」
「やっぱり悪い人じゃないと思う」
弦羽は書庫へ入り、一冊の本を持ってきて空に手渡した。タイトルは『二代神前期の旅人』。開いたページには、ハドラン神が旅人に聖なる守護物を授けた記述があった。「緑松石」はハドラン神の象徴の一つで、世界にはわずかながらハドラン神の祝福を宿した緑松石が存在し、それを嵌めた装飾品を身につけると旅の道中が全て順調に進むという。これは精神的な庇護だけではない。神の祝福を宿した緑松石の手環は、まさに旅の通行証だ。旅籠はその祝福を見分けると宿泊を断れなくなるし、ハドラン神を信仰する地域では、一般の民家でさえ一宿を断らないという。
空は数ページめくってから栞を挟んだ、少女が休んでいた区域の片付けを再開した。血と薬膏の臭いを洗い落としながら、手伝おうとする弦羽に「僕がやる、掃除は好きだから」と言うと、弦羽は慣れた様子で傍らの椅子に腰かけた。
掃除しながら、空は聞いた。「アイセンティアの四王子を知っている？」
弦羽は答えなかった。
アイセンティアの四王子は、国王と王妃が理論上子を授かれる年齢を過ぎてから生まれた子で、特別に溺愛されており、その名前も顔も一切公にされていないと聞いていた。四王子がサイフィ学院、しかも王冠学院でなくサイフィ学院に通っている可能性はあるだろうか？
「テイラロは僕への保護意識がとても強いのに、君と話すときに限って、いつも彼女は席を外す。彼女は本来、四王子に配属されるはずの護衛だった。リアは宮廷で育っていて、それを守れる君の立場として一番あり得るのが王族ということ。君が四王子だから、僕と話したいときはテイラロを外してくれるんだと思った」
長い沈黙の後、弦羽は言った。「ごめん、はっきり言えなくて。わざと隠していたわけじゃないんだ」
「全然不快じゃないよ。身分はデリケートな問題だし、僕も普段から自分の身分を隠している今言ったのは、知ってしまった以上、お互いに憶測し合うよりはっきりさせた方がいいと思ったから」
弦羽が初めて目の前に現れた日の、あの優雅で気品ある佇まいを空は今でも鮮明に思い出せる。他の学生が全員貴族だとしても、弦羽の纏う雰囲気は一段と違った。王子だと気づくのは難しくなかった。
弦羽は言った。「家族は僕が王室の責務を背負わずに、自分の道を自由に歩めるよう許してくれている。王子が王冠学院を捨ててサイフィ学院に来るなんて、誰も思わないだろうし。実を言うと、主にあなたのためだ。どんな人物かを見たくて、実際に会ってみたら友人になれると思った。王冠学院は礼儀や階級ばかり重んじるところが苦手で、家族にサイフィ学院へ行くことを頼んだんだ」
「数回会っただけで、いい人だとわかったの？」
「直感を信じているから。あなたは宮廷を離れてから初めてできた友人で、家族の利害関係が絡まない、初めてのそういう友人だ。今回あの子のためにあなたがしたことを見て、いい人だとますます確信した。あの子は何も攻撃的なことをしていなかったから、僕も衛兵に追わせるのをやめた」
「あの子がなぜアイセンティアへ来たか、話してもいいか聞いたら頷いてくれたから、話す」
空が黒衣の少女の事情を語るにつれ、弦羽の表情はみるみる険しくなった。全部聞いてから彼は言った。「話の筋は合っている。前任の罪悪の街の城主の副手の一人が少し前にアイセンティアへ来ていて、今はラグマン帝国にいる。前城主のもう一人の副手は水エルフの貴族で、叔母が亡くなってから自国へ帰った。ネロ・アモス――水エルフの王国を離れたという話を聞いている。これは王族しか知らないことで、あの子がそれを知っているなら、嘘ではないだろう。一つお願いしてもいい？」
「あの子を探したいの？」
「機会があれば、ぜひ会わせてほしい。次のことは他言無用で。王族と青血貴族だけが知っている秘密だ。前任の鍵の使者は、僕の叔母だった。冒険家だったんだ。今回訪ねてきた叔母の旧部下は、叔母が亡くなったことを正式に知らせに来てくれた。叔母が亡くなって数年、海妖と人魚の協力により、深い海域でついに遺体が見つかったそうだ」
情報の洪水に頭が混乱して、空はまず一番大きな疑問を口にした。「エルフは黒魔法を使えないんじゃなかったの？」
「当時は多くの人の努力があったそうで、詳しいことは僕にもわからない。叔母が鍵の使者の力を望んだ理由は、あの子が言った通りだ、日の出の地と夜落の地の架け橋を作ること。罪悪の街はかつて非常に混沌として暗く、あらゆる犯罪が集まる場所だった。でもあの街は日の出の地と夜落の地の境界にあって、深水港で、しかも黒女神のおかげで水神がここでは波風を立てない。叔母にはアイセンティアという後ろ盾があり、表向きは直接動けなくても裏からなら多くの支援ができる。そこで各族の有能な人物を集め、あらゆる力を使って世界のルールの外に立つ特別な拠点を作り上げたんだ。叔母の名前は聞いたことがあるかもしれない。オーロパという」
「あの有名な冒険家公主が」
「そう」
なるほど。オーロパ公主は冒険家として各地を旅していると言われていたが、実際は各界の力を束ねて罪悪の街を経営していた。そして黒衣の少女は、それを何らかのルートで知った。空は言った。「それは良いことじゃないかな。公主の願いを引き継ごうとしている人がいるんだから」
「国内では木エルフが叔母の事業を継承すべきだという声があって、あの子とは対立する立場になる」
「追いかけ回すつもりはないよね？」
「うちの家族の立場は、お互いに傷つけ合いたくないというものだ。でもアクミリン家はそう思っていない」
「でも黒女神の態度を見れば、あの子をとても重要視している。だから僕たちに助けるよう言ってきたんだ」
「確かに、あの子はとても有力な候補だ。幼い頃から国家に育てられたというのも、アメイティスに忍び込めたというだけで実力の証明になる」
「機会があれば会わせるようにする。ただ、絶対に傷つけないでほしい」
弦羽はふと言った。「僕が数回しか会っていないのに信じると言ったことを不思議に思っていたよね。君はあの子のことを、どんな理由で信じたの？」
空は少し考えてから言った。「冒険の話をするときの、あの子の目が忘れられなくて。うまく言えないんだけど、一緒に数日過ごしただけなのに、ずっと昔から知っている友人みたいな感じがした。真剣な人だとわかったし、時々からかってきたり、わがまま言ったりもするけど……あの子はエネルギーと自信に溢れていて、公主の理想を本当に心から続けたいと思っているように感じた。それに、世界を動かすような力を、各地を冒険したいだけの人間の手に渡す方が、利害関係でがんじがらめになった人間に渡すよりいいと思ったんだ」
弦羽は言った。「ならお願いがある。もしまた会う機会があれば、あなたが彼女の鍵の使者就任を手伝うと伝えて、アイセンティアにおける彼女の耳目になってほしい」
空は自分の耳を疑った。「それって僕がアイセンティアを裏切るスパイになるってこと？」
「向こうがあなたを監視している間、あなたも向こうを監視する。前にも言ったけど、アクミリン家よりも外部の誰かが鍵の使者になる方がずっとマシだ。しかも叔母の旧部下を説得できた人物なら、きっと何か特別なものを持っているはずで、その子のことを注目していてほしい。これは王族として命じているんじゃなくて、友人として頼んでいる。交流する中で危険なことがあれば、すぐに言ってくれ。僕が対処する」
「彼女を傷つけないでほしい」
「約束する。アイセンティア王族として誓う。彼女が人を傷つけず、善意を持って行動する限り、僕は絶対に彼女を不当に傷つけない」
任務を引き受け、弦羽が帰った後、空は一人でしばらく考えに沈んだ。床が磨き上げられるほど念入りにモップをかけながら。
黒衣の少女を信じる客観的な根拠としては、オーロパ公主の水エルフの副手が彼女を受け入れた可能性があること、そして一国の王子である弦羽も協力を検討する価値がある相手だと判断したこと、この二つがある。
でも空にとって、それ以上に大きかったのは別のことだった。
冒険の話をしているときのあの輝く瞳は、まるで磁石のように彼を引きつけた。あんな笑顔を持つ人間が悪い人なはずがない。彼女の口から語られる世界はあまりにも広くて、聞いているうちに自分の中に航海への憧れが芽生えていた。きっとひとたび船に乗ってあの古い神話の地を訪れれば、単調で平凡な毎日から抜け出せる。命が色に満ちていく。もしかしたら、自分がこの世界に来た意味も、そこにあるのかもしれない。
モップを置いて、空は『二代神前期の旅人』を手に取った。
「もっとたくさん本を読まないとな」
そう呟いて、ページをめくった。
