9-7
人々の感謝の言葉を受け続けてきたリアは、神廟に入るなり扉をぴしゃりと閉めた。
彼女はため息をついて言った。「自分のものでない恩寵を受けるのは、自分のものでない罪を背負うより重い」
空が言った。「あなたにも絶対功績はある」
リアが言った。「『あの人』がいなければ、薬は作れなかった」
少し雑談してから、リアが言った。「最近フェラキオの族長がいないから、なんか落ち着かないわ」
空が聞いた。「シルバ様はなぜ離れたんですか？」
リアが言った。「フェラキオ家の領地で問題が起きて、族長が戻らないといけなくなったみたい」
危なくないのか、と思った瞬間、武装した兵士たちが一斉に踏み込んできた。
クランシュ家の家紋と判断した瞬間、空はリアに叫んだ。「外援祭司を守れ！」
事情を飲み込めないまま、リアは素足で内殿へ走り込み、祈りを捧げていたリアンドラヤの手を掴んで引っ張った。
フェラキオ家とクランシュ家の者たちが戦っている間に、空はリアとリアンドラヤをイソン王子の神像の前へ誘導した。
優雅に歩み入ってきたのは、ヤン・クランシュ、現クランシュ家族長の息子だった。顔の輪郭がラヴェニと微妙に似ているが、ラヴェニが持つ輝くような生気はなく、その代わりに深みのある狡猾な雰囲気をまとっていた。以前は遠目にしか見たことがなかったが、近くで見るこの端正な男から、空は何一つ好感を覚えなかった。
ヤンが手を上げると兵士たちが戦いを止めた。しかし誰も彼を取り押さえようとしなかった。ヤンは前に立ちはだかった空を一突きで吹き飛ばした。重い拳を食らったも同然で、空の頭はがんがんと鳴り、霞む視界の中で、リアが両腕を広げてリアンドラヤを庇いながら高らかに言った。「わたしは木神サイフィの祭司。無礼者め、武器を捨てよ！ 木神の信徒に、神の祭司を傷つける者があると思うか！」
ヤンが冷笑して言った。「異端を匿う神廟の小祭司よ、何のためにわれらが来たか、わかっているはずだ」
リアが言った。「あなたが言う〝異端〟が誰かは知らない。だが神廟で武力を行使するなど大不敬、この一事が王室の耳に入れば、厳しく罰せられることになる」
ヤンが足を止め、殿内に響く声で言った。「背後にいる者こそが異端、黎恩卓雅だ。サイフィ神を陰謀に巻き込んだ罪人だ」
リアが言った。「彼女はペナイシュ家族を救った外援祭司よ！ 聖女黎恩卓雅はとっくに亡くなっているのに、今の人間と何の関係があるというの？」
ヤンが言った。「ならば面紗を外して、真の姿を皆に見せてみよ」
「祭司には容貌を隠す権利がある、それに逆らうつもりか？」
「アルタ教派の教条など時代遅れだ。とっくに改めるべきだった。祭司よ、あなたが守っているのが黎恩卓雅だと、まさか知らぬわけでもあるまい？」
リアが毅然として言った。「聖女とは何の関係もない。聖女に反対するにせよ、それを名目に無辜の人を傷つけるなど、許されることではない」
ヤンは勝ち誇った笑顔で言った。「我々には確たる証拠がある、彼女が黎恩卓雅だという証拠が。黎恩卓雅が月神の琥珀に封じられて今に至るまで生き続けていたこと、すでに国中に知れ渡っている。この殿を一歩出れば、その証拠が溢れているのがわかるはずだ。王室があなたに解毒者の名を担わせたのだから、あなたが一番、この人物の素性が怪しいと知っているはずだ。祭司よ、まだ騙され続けるつもりか？」
リアが少し動揺した様子を見せた。空はなんとか体を起こして、最大限の声で言った。「あなたたちが黎恩卓雅と知っているなら、よく見よ。ここにはイソン殿下の英霊が祀られている。偉大な英雄の御前で、彼が守った者を直接傷つけるつもりか！」
その一言が兵士たちを動揺させた。ヤンは傍の従者に目で合図すると、従者が容赦なく空の顔を蹴り、空は歯の欠片が混じった血を吐いた。
空が叫んだ。「リア、彼女を守れ！」
リアが再び毅然と言った。「誰を連れ去ろうとも、ここは神廟だ。国王陛下か大祭司方からの命がない限り、主祭司たるわたしが神廟のことを定める権限を持つ」
ヤンがリアとリアンドラヤの方へ歩を進めた、その一刻の差で、一つの影が神廟へ飛び込んできた。
シルバ・フェラキオの猛烈な攻撃がヤンを為す術なく打ち倒し、三手も経ないうちにヤンを地に叩きつけた。剣の切っ先がヤンの喉元に突きつけられた。
その怒りには、人を安心させる力があった。
シルバがヤンに言った。「フェラキオ家と敵対するつもりか？」
ヤンはすぐに顔色を変えて、にこやかに言った。「五大名門の継承者であろうとも、とんでもないことです」
シルバの剣先は微塵も揺れず、彼は言った。「ならばなぜ、わたしが護るべき者を傷つけた」
ヤンは驚いた顔を作って言った。「あなたが彼女の護衛とは。それすなわち、イソン王子の遺言通りに黎恩卓雅を守っているということ、本人が黎恩卓雅だという証拠ではないですか！」
シルバが一語一語区切って言った。「彼女はわたしが守る者、その身分は関係ない」
その時になって王室の衛兵がようやく到着し、ヤンの顔に一瞬軽蔑と憎しみが走ったが、神廟に踏み込んだ理由を王室の重要人物に説明するため、それ以上の行動は取れなかった。
空はようやく息を吐いて、リアの治癒を受けた。
王族とフェラキオ家の者が後始末をしている間に、空とリアはリアンドラヤと共にさらに奥の部屋へ入り、扉を閉めた。リアがいくつか神術で扉を固めてから、複雑な表情でリアンドラヤを見て言った。「聖女様」
リアンドラヤが言った。「リアンドラヤと呼んでください。敬称は要りません」
リアが聞いた。「なぜ千年後に再び目覚めたのか、まずそれを聞かせてください」
リアンドラヤが言った。「わたしが決めたことではありません、黒女神のご意志です」
リアはますます解せない顔をして言った。「黒女神がどうしてあなたの運命を決めたの？」
リアンドラヤが口を開かないでいると、空は承諾を得てからリアンドラヤの代わりに説明した。聞き終えたリアが言った。「何かおかしいと思っていた。まさか聖女様が……フェラキオの族長がついているのが何よりの証明ね」
弦羽はリアンドラヤが魔族であることを明かしていなかった。帰国後、シルバが国王に聖女を連れ戻したと報告したところ、国王の対応は、これ以上多くの者に知らせるべきではない、というものだった。リアに対して申し訳なさはあったが、国王の意向には逆らえなかった。
リアはリアンドラヤの面紗の下の顔について多くを聞かず、リアンドラヤへの態度もこれまでとほとんど変わらなかった。空にとっては意外だった。敬虔なリアが「聖女」が傍にいると知れば、天地がひっくり返るほどの変化があると思っていたから。
リアの唯一の変化は、空が鹿靈を殺したことをついに受け入れたことだった。彼女は言った。「聖女様でさえ、殺さなければならない時があった。あなたにもきっと理由があったんだと思う。さっきは怒ってごめんなさい」
空が言った。「当然の怒りです」
ラヴェニがやってきたとき、リアが腕を組んで聞いた。「なぜクランシュ家の者がここに？」
ラヴェニが言った。「わたしと殿下の結婚が一部の者を刺激した。でも聖女の件は遅かれ早かれ外に漏れる」
空が思わず聞いた。「ラヴェニ、まさかリアンドラヤのことを家族との取引材料に使ったわけじゃないよね？」
ラヴェニが呆れた顔で言った。「わたしがそんなふうに見えるの？ 違う、こっちの対応だけで手いっぱいよ」
空が言った。「あなたと弦羽は結婚式を使って、アクミリンとクランシュを一網打尽にしようとしているでしょう。その前に、アクミリンの犯罪の確たる証拠を集めないといけない」
ラヴェニが言った。「若返りの泉が解毒の研究に有効だということは、若返りの泉も毒の製造に関わっているということ。この一点だけで、クランシュ家とペナイシュ家被害の件の関連を証明できる。でもクランシュ家はその秘密を封じ込めて、聖女の件で大衆の注意を逸らそうとした。今やアルタ教派とサンチャ教派が衝突してもおかしくない状況よ」
リアが聞いた。「それで、どうするの？」
ラヴェニが言った。「わたしがサンチャ教徒の身分でアルタ教徒の殿下と結婚する。クランシュ家にとってはそこから利を得られるから、アクミリンが気に入らなくても、クランシュ家を止めることはできない」
リアがエドウィンのラヴェニへの感情について推測したことは、今は話す好機ではないと判断して、空は飲み込んだ。今は黎恩卓雅の件と結婚式の件が同時に進んでいる。空とリアが急いでいるラヴェニを見送ってから、それぞれ持ち寄ったものを持ってリアンドラヤのもとへ戻った。
リアンドラヤはまたイソンの像の前に跪いていて、無言のままだった。横にはシルバが途方に暮れた様子で座っていた。
空とリアが目を合わせて、リアがシルバに言った。「族長、神廟の安全についてお聞きしたいことがあります。少しの間、隣の祈禱室でお話しできますか？」
シルバを遠ざけてから、空がリアンドラヤに聞いた。「お腹は空いていますか？」
リアンドラヤは返事をしなかった。
空は気にせず、蛋餅、大根もち、焼いたトースト、ミルクティー、豆乳を取り出して言った。「何が好きかわからなかったので、少しずつ全種類持ってきました。まず味を見てください」
一日中跪き続けていたリアンドラヤは、食べ物の香りにはやはり抗えず、最後には手を伸ばして食事を受け取った。
空が言った。「全部手作りですが、口に合いますか？」
リアンドラヤが少し止まって聞いた。「全部ゼロから作ったの？」
「そうです」
「時間がかかるのでは？」
空が言った。「料理は楽しいから、わたしには時間の無駄とは感じない」
「ごめんなさい、そういう意味じゃなくて、ただあなたがこれほど才能があるなら、別のことに時間を使えるのではと……ごめんなさい」
「いいんです。人それぞれ好みがありますし、それに料理は僕が世界と対話する方法で。薬の調合は好きですか？」
リアンドラヤがぼそりと言った。「好き、だと思う」
空が言った。「工程が好きなのですか、その知識が好きなのですか、それとも患者が回復するのを見るのが好き？」
「……全部、ちゃんと考えたことがなかった。それが正しいのかどうかもわからない」
「どんな理由でも間違いなんてないと思いますよ。僕が心配しているのは、あなたが今やっていることが、誰かに強制されたことで、本当に好きなことではないのではないかということ」
「気にかけてくれてありがとう」
「ありがとうが言えたことに感謝します。シルバ様はこちらへ来るたびに、一言も言わせてもらえないと言っていたので」
「自分でもよくわからないけど、あなたといるともっと気が楽で。少なくともあなたは私を『聖女』として見ていない」
リアでさえ、多少は「聖女」への敬意を持っている。幼い頃から受けた教育がそうさせているからだ。空が言った。「あなたも知っての通り、僕は別の世界から来ていて、この世界の歴史の多くは、僕にとっては物語に過ぎない。他の人と同じようには実感できない。それがあなたを不快にさせていたなら申し訳ない」
「いいえ、みんな同じようにわたしを見ている」
リアンドラヤの年齢は、第二界では中学生くらいの見た目だ。制服を着て学校へ通う姿が目に浮かぶ。空が言った。「料理を一緒にやってみませんか？ 意味のないような時間が、今のあなたには一番必要かもしれない」
「いいですよ」
シルバに報告すると、シルバは爆発寸前の顔で言った。「もちろんだめだ！ 今この時期に、神廟はおろか学院の外まで出るなど、どうして許せる！」
空が言った。「あなたの護衛がいれば、コール療養院への道中は問題ないはずです。デフェニングはアルタ教派の地区ですから」
シルバが言った。「その危険を冒せない！ クランシュがこの神廟まで踏み込んできたんだぞ。フェラキオ家全員で守っても、足りないくらいだ」
リアンドラヤはまた黙り込んだ。しかし空が立って言った。「シルバ様、あなたはリアンドラヤの護衛で、契約を結んでいます。となれば、リアンドラヤの命令に従うのが筋のはずです」
シルバが冷然と言った。「彼女の名前を、おまえが気安く呼んでいいものではない」
リアンドラヤが言った。「わたしがそう呼ぶよう希望したのです」
リアも言った。「シルバ様、聖女様の安全が重要なのはわかります。でも心の安寧も同じくらい大切です。わたしだって、一年中神廟に閉じ込められて外出禁止なわけではありません。あなたが最も強力な護衛である以上、短い外出くらいリアンドラヤを守れるはずです」
シルバは千歳を超えるエルフで、怒りを示すときの威圧感に、その場の誰もが重圧を感じた。リアンドラヤがようやく頭を上げて言った。「シルバ、命令です。コール療養院へ参ります」
シルバはリアンドラヤをじっと見つめて、長い沈黙の後、リアンドラヤが二度目を言いかけたとき初めて言った。「承知いたしました、ご命令のみに従います」
コール療養院の厨房に着くと、空は特注の大きな鉄鍋を出して、油を熱してから唐辛子を炒め始めた。
リアンドラヤが辛いものを好むとわかっているから、花椒と唐辛子を惜しまず加えた。精靈は辛いものを食べないから、こういった香辛料はアイセンティア国内では高価だが、空は少し在庫を積んでいた。
炒め物をしながら、大根もちの焼き方をリアンドラヤに教えた。事前に作っておいた大根もちを切り分けてもらい、小さな鋳鉄鍋で油を熱してもらう。箸が使えないので、トングで大根もちを入れて、油はねよう防油ネットを上に被せた。
空が言った。「ずっとひっくり返さなくていいです。煙を見て、だいたいきつね色になったらひっくり返して」
リアンドラヤが片面を焼いてからひっくり返し、もう片面もきつね色になったところで、もう一度返してさっと仕上げると盛りつけた。同時に麻婆豆腐とバジル茄子も完成して、塩酥鶏もちょうどよく揚がり、九層塔を加えると堪らない香りが立ちのぼった。
その香りにつられてリアが覗き込んで言った。「この厨房、もとからこうだったの？」
空が乾いた笑いで言った。「いろいろ加えました」
療養院の共用厨房は、空によってほぼ台湾式の熱炒の現場に改造されつつあった。もともとは肉食が禁止だったが、ここに住む人間の貴賓客たちが空の料理を食して大いに称賛したため、後にエルフ側が、調理後にしっかり洗って肉の匂いを消せるなら肉の調理も許可してくれるようになっていた。
厨房の隅の小さなダイニングテーブルを整えてから、空がリアンドラヤに言った。「どうぞ召し上がれ」
リアンドラヤはスプーンを手にして言った。「あなたが作るものは、いつもおいしい」
食欲が戻ったリアンドラヤを見て、空は満足して言った。「身近に肉を食べる雪エルフが一人しかいないから、肉を食べる人を見つけると、すごく達成感があります、ありがとうございます」
しかしリアンドラヤは一瞬固まり、スプーンを置いて言った。「はしたなかった」
「何がですか？」
「聖女は品よく食べなければ」
「そんな法律はどこにもない」
リアンドラヤが首を振って言った。「ちゃんと自分を律しないと」
空が言った。「約束でしょう、ここではあなたは聖女じゃない、普通の人として接します。食べているのが嬉しい顔を見て、こちらも嬉しくなります。少し突然ですが、シルバ様のことを話してもいいですか？」
リアンドラヤが言った。「今のやり方を変えるつもりはありません」
空が言った。「舞踏会のときの記憶を見た。あなたはシルバ様の『守護』が、イソン殿下への義理に応えているだけではないかと心配しているんじゃないかと思って。あなたという人間本人を、本当に見てくれているのかどうか、という不安が」
リアンドラヤがゆっくりと頷いた。
空はテイラロと自分の過去の話をした。「わたしも以前、過度に守られていると感じたことがあって、相手が自分のために、ではなく自分のため、本当のわたしを考えてくれていないのかもしれないと感じた」
「そういう気持ちはありません」
「それがわたしの感じ方です。あなたはシルバ様に同じ感情を抱いているわけではないと思う。ただシルバ様を前に、どう話せばいいかわからないのかもしれない」
リアンドラヤが静かに頷いて言った。「そう。彼が十数歳から一千歳以上に変わったことの影響が、これほど大きいとは最初は思わなかった」
「その気持ちを彼に伝えてみてはどうですか？」
「どう言えばいいかわからない」
「一番正直な気持ちをそのまま伝えれば。あれほどあなたを愛しているんだから、話し合えばわかってくれる。あなたが口を開きさえすれば」
リアンドラヤはしばらく考えてから空に言った。「その前に、まずあなたに言わないといけないことがあって」
空の心が少し緊張した。「何ですか？」
リアンドラヤが言った。「試してみて気づいたんだけど、料理は好きじゃなかった」
空は笑い出した。
「それを教えてくれてありがとう」
