9-6
数日後、弦羽が空に言った。「リアが聖女の正体を疑い始めている」
空が言った。「力になれないかもしれない。最近会いに行っても、口も聞いてくれないから」
「何があったの？」
空が鹿靈のことを話すと、弦羽はしばらく考えてから言った。「最初はリアと同じことを思ったけど、あなたがやったからにはわかった、あなたは欲のある人じゃないから。言っていることにも道理があるし、鹿靈の意志に沿ったことだと思う」
「リアは受け入れられない、それは仕方ない。しかも実際に僕が鹿靈を殺すのを目の当たりにしたんだから」
弦羽がため息をついて言った。「リアにとっては、少し早すぎる大人への通過儀礼だったんだろうね。でも彼女はこれまでも大きな場面をたくさん経験して、もっとひどい所業も見てきている。消化するのに時間が必要なだけだと思う。本当に怒っていたなら、あのとき一緒に戻ってこなかったはずだから。今日は時間があるから、二人でリアに会いに行こう。聖女とあなたのことも話してみよう」
聖女と並び称されるのは、空にはなんとも承けきれなかった。
神廟に着くと、シルバが沈んだ顔で出てきた。弦羽が聞いた。「シルバ様、何かありましたか？」
シルバが言った。「リアンドラヤの気持ちが少し不安定で、何か心配事があるようなのですが、わたしとは話したがらない様子で」
弦羽が突然言った。「空は人との対話がとても上手ですから、彼に聖女様とお話してもらいましょう」
空は呆然とシルバが頷くのを見た。「それが良さそうですね」
全然良くない！ 千年の絆を持つシルバでさえ話ができないのに、自分に何ができるというのか。
半ば押し込まれるようにして内殿に入ると、イソン王子の像の前に跪くリアンドラヤの姿があった。言葉が出なかった。
「何のご用ですか？」
空はすぐに答えた。「シルバ様が気持ちが沈んでいると言っていたので、様子を見に来ました」
リアンドラヤのわずかな動作が、目元を拭っているのだとわかった。彼女は言った。「なんでもありません、出ていっていただいて結構です」
「リアンドラヤ様……」
「リアンドラヤと呼んでいただくだけで結構です、その方が楽ですから」
「はい」
「そんなに畏まらなくていいです。わたしにとって、あなたの年齢はわたしとほとんど変わらない、もしかしたら上かもしれない」
「何を悩んでいるんですか？」
「解毒調合の副作用です」
空はリアンドラヤの記憶の中で見た、彼女の治療手法を思い出した。「交流術の後遺症ですか？」
リアンドラヤが顔を上げて、驚きの表情で空を見た。
空が言った。「僕も交流術を専攻していて、あなたのように医療に応用はできていないけれど、先生に、交流術を治療に使うと相手の痛みを切に感じてしまうと聞いたことがあります」
リアンドラヤが言った。「その通りです」
「今、患者の苦しみを受けて具合が悪くなっているんですか？」
「それもあります。それと、わたしは元から感情が……波があって」少しの間を置いてから、リアンドラヤが言った。「わたしの記憶を見たのですね」
「はい、承諾なしに見てしまって、本当に申し訳ありません」
「構いません」
リアに一緒に散歩でもどうかと声をかけようとして、王室の命令でリアンドラヤは神廟の敷地内しか動けないのを思い出した。
空が言った。「フェラキオ家は変装が得意だから、別の人物に変えてもらって外に出ることもできます」
リアンドラヤが言った。「王族のご意向には逆らいません」
「王子に王室を説得してもらえるか聞いてみます」
「要りません、彼らの意図はわかっています。こうした方がいいと思っています」
空が聞いた。「もし誰かが頻繁に来て話し相手になれば、少し楽になりますか？」
「シルバはもう十分おしゃべりです」
「でもシルバ様とは年齢がずいぶん違う」
リアンドラヤが沈黙し、空が言った。「それが彼との対話に溝ができる理由でしょう？」
リアンドラヤが言った。「彼はわたしを過保護にしすぎる、まるでわたしが彼の娘のように。どこへ行っても必ずついてきて、何かあったらと心配している」
空が言った。「今の状況ではそれも当然です」
「おしゃべりは好きではないけれど、毒素の解毒過程で一番難しいのは、一方的に悪意を受け続けることで。あなたが言う通り、他の人が来て話しかけてくれると、正気を保つ助けになるかもしれない」
空がすぐに言った。「毎日来られます！ 学院もここの近くだし」
「あなたはいったい何者なの？ 貴族でもなく、しかも『この世界』の人間でもなさそうな」
空が黒女神が自分にしたことを話すと、リアンドラヤは頷いて言った。「わかりました、あなたもわたしと同じで、ここには生来の帰属がないんですね」
「なぜ黒女神があなたを守ろうとしたかわかりますか？」
「黒女神はその時ただ、千年後にわたしがまた世界のために役立つという予言を告げるだけでした。てっきり殺されて、遺体だけが後世の研究に残されるものと思っていました」
空が言った。「黒女神は見た目よりずっと接しやすいと思います」
リアンドラヤが言った。「どういう意味ですか？」
「神様への不敬で怪物に変えられた例をたくさん見てきた後では、黒女神は普通の人間を無闇に傷つけたりはしないと思って」
「生まれた当初、多くの他の神の祭司を殺しました」
「そうですね、でも今は変わっていると思います。少なくとも二代神の戦争のとき、好き勝手に振る舞わず、むしろ皆を助けて、最後には多くのものを犠牲にした。あなたと同じで、あの戦争の英雄の一人です」
リアンドラヤはまた沈黙した。
空が言った。「これから友人になるかもしれない人を紹介したいんですが」
リアを連れてくると、二人の女の子が向かい合った。空がリアンドラヤに言った。「リアンドラヤ神廟の主祭司リアです。対外的には解毒はリアが行ったことになっていて、あなたにとっては不公平ですが」
リアンドラヤが言った。「まったく気にしません」
リアがリアンドラヤに聞いた。「精靈、それとも人間？ 何と呼べばいい？」
リアンドラヤが黙っていると、リアが言った。「それで話になるの？」
空がリアンドラヤに聞いた。「愛称みたいなものはありますか？」
リアンドラヤが首を振って、リアは額に手を当てて言った。「まあいい、名前では呼ばないことにする」
どうやって二人を仲良くさせようかと空が悩んでいると、リアがリアンドラヤに向かって手を差し伸べて言った。「あなたの貢献に感謝します。種族も身分も関係なく、ありがとう。祭司として、無実の命が失われていくのをただ見ていることほど辛いことはないから」
リアンドラヤは手を取らなかった。手袋の下の鱗を触れられたら、リアに気づかれるかもしれないから。空がフォローして言った。「肌の触れ合いが得意じゃなくて」
リアが突然言った。「イソン王子の像の前によく立っているのを見るけど、彼の話が好きなの？」
リアンドラヤが頷くと、リアは言った。「イソン王子の話をもっと聞かせてあげられる」
リアにとってはたわいない一言だったかもしれないが、それが二人の関係の突破口になった。リアは多くの物語を知っていて、リアンドラヤは話を聞くのが好きだった。
空が菓子を持って訪ねると、リアはアンリエット姫の話をリアンドラヤに聞かせているところだった。空を見てリアが言った。「この人がアンリエット姫の故郷に実際に行ったことがあるのよ」
リアンドラヤがすぐに空の方に目を向けた。空が言った。「わたしが知っていること、研究してきたことを全部お話しします」
リアンドラヤが空に座るよう促した。
星空の下で、空は自分の知っている話を語った。この世界の物語から、元いた世界の童話まで。
リアンドラヤが最も興味を持ち続けたのは、常にアンリエット姫のことだった。第二界では人魚姫が最後に昇天する結末だと空が話すと、リアンドラヤが言った。「世の常とはそういうもの、善良な人は報われない。イソン王子と同じように」
リアが言った。「でも、その結末の方がまだマシだと思う。アンリエット姫の物語の方がずっと残酷だった。あんなに結婚式まで進んでいたのに」
空が言った。「でも彼女が世界に与えた影響は大きかった。カワ先生によれば、アンリエット姫は高等な言語を持つ生き物の間でも交流術を使えた唯一の存在だったと」
リアがリアンドラヤに聞いた。「あなたも治療に交流術を使っていると言っていたけど、いったいどういう術なの？ 隣にいるこの人も交流術をやっているし、きっと気になっているはずよ」
リアンドラヤが言った。「交流術を学ぶ者にとって、世界の本質は交流によって成り立っています。交流が成立する条件は、双方が聞き、応じる意志を持つこと。だから同じ言語を話していても戦争は起きる。でも毒素の解毒は違う、毒はただ受動的にわたしに認識されるだけだから、処理できる。魔法も同じで、元素魔法もルーン魔法も、どちらも一つの体系の中で対話している」
リアが言った。「空がやっているのは動物との交流でしょ？」
空が言った。「まだ大したことはできなくて、頭の良すぎる生き物、たとえば人間は、交流術で話しかけられると動物扱いされていると感じて応じてくれないし、頭が単純すぎる生き物は対話そのものを理解できない。だから飼っているブラッドハウンドとの交流は、どちらかというとあちらの大まかな気持ちを読み取って、シンプルな指示を与えている感じです。あちらがわたしを信頼している時だけ、指示に従ってくれる。今ここで話しているような会話はできない」
リアが言った。「ボールを投げたら犬が取りに走って、また口にくわえて戻ってくる、そういう感じ？」
空が言った。「これまで聞いた中で一番的確な理解だと思います」
リアンドラヤが小さく笑った。空とリアが驚いて彼女を見た。面紗の下で少し赤くなっているのだろう、リアンドラヤは少し口ごもって言った。「わたしも……その比喩、とても……適切だと思って」
リアが横になって足をぱたぱたさせながら言った。「一緒に暮らしてどれだけ経ったの、わたしたちを他人扱いしないで。もっと笑っていいのよ」
リアンドラヤが少し間を置いて言った。「笑っていいとは思っていなくて」
リアが言った。「本当に真面目な人ね。空ともっと一緒にいるといいわ、彼はよく面白いことをやらかすから」
空が反論した。「やらかしてない！」
リアが数え上げた。「歩きながら考え事をして花壇に掘ってあった穴に落ちたこと、乾いていないペンキで椅子に座ってくっついたこと、鳥に追いかけられて噛まれたこと」
空が言った。「考え事をしているときは注意力が散漫になるだけで！ 集中しているときはそういうことにならない」
リアが言った。「よくあんなのがイナータ様の侍従が務まったわね」
空が言った。「だからかなり集中して仕事をしていた」
リアが言った。「薬師はそういうわけにいかないでしょ、ねえ……」
二人でリアンドラヤを見ると、リアが言った。「寝てる」
空が小声で言った。「珍しいな、いつも完全に身構えているのに」
リアが言った。「本当に。面紗すら外さないこともずっと変わらないのに」彼女は身振りで説明しながら言った。「もちろん本当に鎧を着ているという意味ではなくて、面紗を取ろうとしないことだけでも、ずっと変わっていないということで」
空が言った。「それには理由があります」
リアが言った。「わかってる。ただ、鍵の使者候補の訓練を受けていた頃のことを思い出した。あの頃も同じように、誰のことも信用できなかった」
「お互いに競い合うから？」
リアが仰向けに寝転んで言った。「アクミリン家はわたしたちを恐怖で動かした。成績が振るわない者は殴られるか、もっとひどい罰を与えられた。あなたが想像する通り、定期的に競い合いもあって、成績の悪い者は最も恐ろしい罰を受けてから家に送り返された。大きな家の中では、そうして帰ってきた子どもは恥として扱われるから、家でも大事にしてもらえない。訓練中は誰も信用できなかった、普段どれだけ気が合う友達でも、順位を上げるためなら手のひらを返したり、陥れたりすることがあった」
「ひどすぎる」
「最低だった」
「エドウィンはあなたに何かしましたか？」
リアが冷たく笑って言った。「視察に来たとき、ちょうどわたしが失敗した後で、みんなの前でわたしの頭を足で踏みつけた」
「やっぱりそういう人間だ、でもラヴェニと打ち合ったときはひどく負けていた」
「ラヴェニが強すぎるから。ラヴェニは鍵の使者候補だと思う」
空は返せずにいた。リアが続けた。「あの実力が天性というのも度が過ぎる。エドウィンがラヴェニと打ち合いに応じたことの方が驚きだけど。エドウィンの強みは家族の運営能力にあって、認めたくないけど学識も豊富で」
「なんでエドウィンはラヴェニと打ち合いを受け入れたと思いますか？」
「彼、ラヴェニのことが好きなんだと思う」
空が口を開けて呆気に取られると、リアが言った。「勘よ。祭司は人と人の間の感情に特に敏感なの」
エドウィンがかつてラヴェニを射止められなければ自分が花婿の代わりを務めると言っていたことを話すと、リアはさらに確信を持って言った。「エドウィンはラヴェニのことが好き」
「全然考えたことなかった。すごく恐ろしい。もしエドウィンがラヴェニに好意を持っているとしたら、別の利益のために押し退けることもあるんでしょうか？」
リアがあくびをして言った。「あるでしょう、そういう人間だから」
「でも他の手段もあるはずで、あの二人のやり取りだけでエドウィンがラヴェニを好きだとは証明できないし。好きだとしても、好きな相手の前では弱みを見せたくなくて、それで必ず負けるとわかっている決闘を受け入れたのかもしれないし。それともリアが言う通り、得意なのは文事方面だから、ラヴェニに武術で負けても気にしないのかもしれないし。リア？ リア？」
リアが返事をしない。均一な寝息が聞こえた。
シルバが静かに現れ、リアンドラヤをそっと抱き上げた。空はリアをベッドまで運んだ。
こうして三人の日々が、しばらく続いた。歴史や神話や童話の多くの物語が、リアンドラヤの気を紛らわせながら、空のこの世界への理解も深めてくれた。この穏やかな時間が、空に時間が止まっているような錯覚を与えた。この関係が永遠に続くような気さえした。
でも時間は常に流れる。
ペナイシュ家への解毒薬が、ついに完成した。
