9-3
呼び出されたラヴェニは、黒と白のパンツスーツに、衿元に 何本もの真珠のネックレスを飾った、珍しく華やかな装いだった。
空が聞いた。「さっきまで何かのパーティーにいたの？」
ラヴェニが言った。「小さなお茶会」
リアが少し困惑した顔で言った。「お茶会にパンツスーツで行っていいの？」
ラヴェニが言った。「本来はだめよ。で、何をしてほしいかも話さずに呼び出して、いったい何の用？」
空が言った。「地下道に行きたいんです。若返りの泉の秘密を知ってますか？」
ラヴェニがすかさず答えた。「命の力を搾り取って作ってるんでしょ。少し考えれば誰だってわかる」彼女は長蛇の列を指さして言った。「並んでいるあの人たちだって薄々わかってて、それでも来てるのよ」
リアが疑わしそうに空を見て言った。「本当に彼女を信頼してるの？」
空が言った。「信頼してます」
ラヴェニは腕を組んで言った。「最後の手段みたいな言い方ね」
空が言った。「まあ、そんな感じです」
ラヴェニはわざとらしく怒った顔をしながら、二人についていった。
地下道を歩きながら、リアが語り始めた。「本物の若返りの泉の話は、七人の女神の物語なの」
西の花神の神廟が初めて建てられたとき、そこには世界の自然の純粋な力が凝縮されていた。自然の慈しみの中で、神廟の前に咲いた花びらから六人の美しい女神が誕生した。神と言っても、十二家系神のような「神族」ではなく、自然から生まれた精霊に近い存在だった。精靈が彼女たちの存在を知ってから、神廟の管理権を譲った。
六人の女神は毎朝、露がまだ眠っている時刻に起き出し、まず短い時間で神廟を塵一つなく磨き上げ、花神の神像が完璧な美しさを保てるようにした。残りの時間は草原で花冠を編んで、一番美しく仕上がったものをお互いの髪に飾り合った。食事はいらず、時々水で体を潤すだけでよかった。
ある日、一人の女神が花神の神像の足元の後ろ側に、小さな芽吹きを見つけた。六人の姉たちは最も甘い花の蜜で、新しい妹を育て始めた。小さな芽はどんどん育って、ある煌めく春の夜、ついに柔らかな花が開いた。菱形の青紫色の花びら、小さくていじらしい。
最も年若い女神が目を開けた。
六人から七人の守護神になっても、日々の暮らしはあまり変わらなかった。
ただ六人の姉たちはやがて気づいた。末の妹は昼間ずっと眠っていて、夜にだけ目を覚ます。作息が正反対で、話す機会が一度もなかった。恐ろしい推測が浮かんだ。
神廟に一夜泊まった風エルフの旅人から、その推測は確認された。「それは月顏花、月神の象徴の花ですよ」
「花神様の神廟に、なぜ異質なものが！」姉たちは慌てて話し合い、その花を引き抜かなければという結論になった。
「眠っているうちに取れば、気づかない」
でも、誰も手が出せなかった。
そうこうするうちに、人間貴族「クランシュ」が、新しく任命された五大名門の家族としてこの街を掌握した。クランシュ家の当主の息子が、取り乱した女神たちを一斉に捕らえた。
夜、目覚めた末の女神は、目の前にクランシュの息子が座っているのを見た。彼は言った。「若返りの泉を作りたいんだ。その泉は人間を本当に不老不死にはできないけれど、体を回復する拠点としては十分だ。ここの守護神になってくれないか？」
小さな女神は頷いて、あくびをした。
クランシュの息子が言った。「良かった、お前の名はミネア、月下の花という意味だ」
ミネアはそれ以降、花エルフの血を引く新しい貴族たちに世話をしてもらいながら、夜になると姿を現し、クランシュに与えられた生命エネルギーを使って若返りの泉の水質を浄化し続けた。
リアが言った。「若返りの泉は、六人の女神の命の力を搾り取って作られている。人間のやり口はお察しの通りよ。木エルフも無実ではないけどね」
ラヴェニが言った。「木エルフは見て見ぬふりを選んだ」
三人はあの壁の前まで来た。半分剥がれかけた壁画を見て、ラヴェニが笑って言った。「昔ながらの手口ね」
壁画に描かれた金色の鈴を叩くと、澄んだ鈴の音が響き、壁に扉が現れた。
中に入ると、別の神廟があった。往古の本来の花神神廟だった。神廟の通路を抜けると、中央の噴水のそばで眠っている少女が見えた。青紫の交じった長い髪、粗末な白い衣。ラヴェニが話を聞かせてくれなければ、この少女を「女神」と結びつけることなど空には到底できなかっただろう。
ラヴェニが先にリアに噴水の水を汲ませ、それから三人を噴水のそばに座らせてから、自分は女神を揺り起こしに行った。
女神がうとうとした目を薄く開けて言った。「ヤン？ 違う人だ」
リアが言った。「あなたがミネア？」
ミネアが頷いて起き上がり、大きなあくびをして聞いた。「ヤンが寄越したの？」
リアが言った。「ヤンの遣いではないわ」
「じゃあ何の用？」
リアが空に言った。「先にあなたの用件から話して」
空がミネアに聞いた。「ナセドという人物を知っていますか……」
ミネアがすぐに言った。「小ナセ！ あの子に頼まれて来たの？」
空が言った。「そうで……」
リアが言った。「あなたがもうすぐ死ぬと聞いたから」
ミネアが首を傾けて言った。「まあ、そうなるわね」
ラヴェニが聞いた。「心配ではないの？」
ミネアが聞き返した。「心配して何になる？」
空が聞いた。「ナセドとはどんな関係なんですか？」
ミネアが言った。「しばらく付き合ってたの、楽しかったけど、あまりに短かった」
ラヴェニが言った。「ヤンに交際を禁じられたから？」
ミネアが言った。「そう。本来、外の人間と接してはいけないの。でも退屈だから、だから今こうしてあなたたちとおしゃべりしてるわけ。ヤンの命令は外の人間を全員殺すことだけど」
空は反射的に身を縮めた。ラヴェニは笑って言った。「やってみれば？」
ミネアが不満そうな顔をして言った。「あなた、礼儀ってものがないの？」
ラヴェニが言った。「あなたみたいな神様に敬意を払う必要はないわ」
リアが言った。「姉たちのことは知ってるでしょう？」
ミネアが言った。「姉たちはみんな消えて、残ったのは私だけ」
リアが言った。「上の若返りの泉が搾り取っているのは、姉たちの命の力だとわかってるわね。今は、あなたの命を吸い取っている」
「だから何？ 私たちは守護神、守護する土地の民のために力を注ぐのは当然のことよ！」
リアが言った。「ヤン・クランシュが直接そう言った。これがあなたたちの役割だと」
「そうよ」
「でも彼があなたに言っていないことはたくさんある。例えば、姉たちは自ら進んで搾り取られたわけではないということ」
ミネアが眉をひそめて言った。「あなたが誰かもわからないのに、何をそんなことを言うの」
リアは一本の枯れ果てた花冠を取り出した。ミネアの顔色がたちまち変わって、奪い取るように手を伸ばした。「どこで手に入れたの？」
リアが言った。「これで信じてもらえる？ それに、夜明けと夕暮れの切り替わりの時刻に、姉たちが助けを求める声がかすかに聞こえることがあるんじゃない？ そのたびにヤンはあなたをもっと遠い場所に連れていって、地底に閉じ込めて、ここで若返りの泉を動かす力を補助しろと言ってきた。その清らかな自然の力が誰から来ているか、もうわかるはずよ」
ミネアが怒って足を踏み鳴らした。「嘘ばっかり！ 私は皆を守っているの！ 姉たちはそれぞれ別の場所で他の人たちを守っているから、ここには私一人なの！ ヤンが私のためにこの神廟を建ててくれた！ 彼がいなければ、自分が神だということすら知らなかった！」
ラヴェニが前に出て、ミネアの服装をじっくりと眺めてから言った。「私はクランシュ家の人間よ。あなたが着ているものの素材と、私が着ているものを比べてみて。そうすれば答えが出る」
縫い直しの跡が目立つミネアの古い白衣と、ラヴェニの真珠の装いを比べれば、宝石の価値を知らない者でさえ、後者の方が圧倒的に豪奢だと迷わず言うだろう。
ミネアが言った。「でも……彼はわたしに優しくしてくれた！」
ラヴェニが眉を上げて聞いた。「たとえば？」
「露を持ってきてくれるし、外の世界の話を聞かせてくれるし、自分の名前の書き方を教えてくれた！」
「じゃあなぜ、ここから一歩も外に出させてくれないの？」
「だって私は守護神だから！」
リアが言った。「本当にあなたを育てたのは六人の姉たち。この花冠に見覚えがあるでしょう、姉たちの記憶の断片も浮かんでくるはずよ。それでもまだ、姉たちの存在を否定するの？」
ミネアが鼻を鳴らして言った。「それが何だというの。わたし、本当の意味で姉を見たことがないもの」
リアが言った。「わからないはずがない。ただ現実を認めたくないだけよ。英雄でいたいから、自分が誰かの悪事に加担していると認めたくないだけ」
「嘘ばっかり！」
神廟の中の永遠の炎がほとんど消えて、周りのわずかな灯りだけが残った。
暗闇の中、ミネアの目がきらりと光った。その目を見て、空はアンバール迷宮の永遠の子どもたちを思い出した。
ラヴェニが清んだ笑い声を上げて、ミネアに言った。「なるほどね、若返りの泉を守る神がこうして夢の中で生きていて、他人の犠牲の上で自分を成り立たせているわけだ」彼女が指を鳴らすと、花冠に火がついた。ミネアが叫んで消そうとしたが、花冠はあっという間に黒い灰になった。
指の間から灰が落ちていくのを見送ってから、再びラヴェニに目を向けると、ミネアの表情は一変していた。怒りと憎しみで塗りつぶされていた。
彼女は一言一言はっきりと言った。「殺してやる」
ラヴェニが魔法の収納袋から長剣を抜いて言った。「どうぞ！」
皮膚の下で岩漿が流れるように光り始めたミネアが、凄まじい叫び声を上げた。頭には獣の角が生え、体中に数十輪の月顏花が咲き乱れた。花は盾のようにも、傷口のようにも見えた。空間全体が揺れ始め、リアができる限り大きな声で空に言った。「邪化した！」
空が叫んだ。「邪神になったということ？」
「そう！」リアが祭司の魔法を使い、ラヴェニのミネア拘束を補助した。特に、地面から咲き出して触れた物を腐食させる月顏花への対処を引き受けた。
街中の地底が揺れ動いた。
ラヴェニとリアはこれまで一緒に戦ったことがなかったのに、まるで何年もの相棒のように動いて、すぐにミネアを追い詰めた。しかしそれがかえってミネアをさらに激しく邪化させた。
ラヴェニは真珠のネックレスを引きちぎり、長剣を振るいながら、どんどん大きくなるミネアに向かって叫んだ。「早くここを出て！」
リアは走るだけで息が切れてしまい、ラヴェニが一腕に抱えて走り続けた。地上に出ると、三人が引き起こした「地震」のせいで街全体が混乱に陥っていた。衛兵たちが状況確認と秩序維持のために駆けつけた。
ラヴェニはリアを下ろしてから、尋問してきた衛兵にクランシュ家の証明を見せると、衛兵はすぐに引き下がった。ラヴェニが聞いた。「こんな展開もあなたたちの計画の内だったの？」
リアが顔色を悪くして言った。「当然違う。なんで女神を怒らせたの？」
ラヴェニが肩をすくめて言った。「わたしのやり方がそういうもので。ミネアが邪化すれば理性を失う、そうなればヤンが処理しに来るはずよ。ミネアを生かしたままにすれば、わたしたちの存在を明かしてしまう」
リアが信じられないという顔で言った。「それだけの理由で、女神を殺したというの！」
ラヴェニが訂正した。「殺したのはヤン。それにここへ来たのに、女神と衝突する可能性を考えていなかったの？」
リアは言葉に詰まった。
空が言った。「少なくとも、本物の若返りの泉の水は手に入れました」
ラヴェニが言った。「空は急に呼んだから、ヤンがわたしとこの件を結びつけることはないはず。まだ少しでも良心があれば、これはすべて彼の罪だとわかって、自分の力でうやむやにするでしょう。あなたたちは本来の任務を先に終わらせて」
確かに、ペナイシュ家の解毒は一刻も争う。空とリアはニオレアのことは一旦置いて、急いで王城へ戻った。
