9-2
北の地だから、早朝に外へ出ても空はもう明るかった。
空は作業服に着替えて、長靴を履いて牛舎へ向かった。
干し草と牛糞の混ざり合った匂いの中で、手順に従って仔牛に飼料を与え、寝床を整え、草を足し、最後に水を補充した。牛糞の上を歩くのも、今では普通の泥道と変わらなくなっていた。
午後は搾乳だ。辛いというより面倒なのは衛生管理の方で、水魔法で流せばそれで済むとはいかず、細かい手順を覚えるのに苦労した。交流術で牛の代わりに木の棒を使って誘導しようとしたが、頭数が多すぎて全頭と交流するのは現実的ではなかった。結局、頑として動かない牛にだけ交流術を使ったが、たいていその牛たちは空の言葉を聞かなかった。
午前も午後もほぼ同じ作業で、午後は総仕舞の片付けが加わる。作業中は雑談をする余裕がほとんどなく、若返りの泉についての情報を探ることもできなかった。
空が酪農師に紛れ込む傍ら、リアは牧場近くの小さな神廟で祭司として働いた。
昼間はそれぞれの仕事をして、夜になるとニオレアの地下水道を探索した。
空の目がほとんど閉じかかっているのを見て、リアが聞いた。「お酒でも飲んだ？」
空が力なく言った。「昼間の仕事がハードで、休憩時間も作業の手順を頭に叩き込まないといけなくて、本当に疲れました」
リアが言った。「牛の世話は癒しになるって言ってなかった？」
空が言った。「そのつもりだったけど、知らない言語でマニュアルを覚えるのがこんなに大変だとは」
この異世界にすぐ馴染めた最大の理由は、木エルフの天賦である翻訳魔法のおかげだった。しかし、ニオレアに来て初めて気づいた。翻訳魔法が便利なのは王都周辺に限られていた。住民の九十五パーセントが人間のこの土地では、翻訳魔法が普及しておらず、現地の言語を一から覚えるしかなかった。幸いサイフィ学院でカワ先生に言われた通り翻訳魔法に頼りすぎず自国語を勉強していたから、同僚の指示を六、七割は聞き取れた。リアと一緒に地下水道の壁面を捜索しながら、若返りの泉の源を探し続けたが、クランシュ家が魔力の流出を防ぐ何らかの技術を施しているようで、リアの能力をもってしても、問題箇所をすぐに特定するのは難しかった。地下水道は迷宮のように入り組んでいた。
迷宮。アンバール迷宮。嫌な記憶が頭をよぎった。
日が経つにつれて、実際はまだ一週間しか経っていないのに、もう一か月も経ったかのような感覚になってきた。
ようやく、宿舎に帰る途中で先輩同僚の女性を捕まえて聞いてみた。「昨日、若返りの泉に行ってたんですか？」
先輩が答えた。「そうよ、休みのたびに行ってるわ」
この先輩だけでなく、一緒に働く他の従業員もみんなそうだった。週に一日しかない休日に、遠い道のりをわざわざ歩いて若返りの泉へ向かう。
空が言った。「疲れませんか？ 僕なら休みは部屋で寝てたいんですが」
先輩は首を振って言った。「それじゃだめよ」
「先輩、最初は三か月いる予定だったのに、一年に延ばしたって話してましたね。やっぱり若返りの泉のせいですか？」
「そうよ！ いろんな場所に行って、いろんな人に会ってきたから、ニオレアの良さがわかるの。仕事もここは楽な方だし、何より若返りの泉に頻繁に来られるのが一番よ」
これはもはや観光スポットへの愛着ではなく、宗教に近かった。
空が聞いた。「でも、世界には他にも似たような泉があるはずで、先輩が特に……」
先輩の表情が一変して言った。「もしかして帰るつもり？」
「一年いるつもりはなくて」
「ここより良い環境なんてどこにもないわよ！」
だんだんと険しくなっていく先輩の顔を見て、空は内心一歩引きたくなりながら、なんとか抑えて言った。「言葉の壁がちょっと問題で」
王都近くの町から来たこの先輩以外に、本当に話が通じる相手がいなかった。
先輩は意に介さず言った。「最初はみんなそうよ。だから勉強するの。宿に帰ったら本を読んで言葉を覚えなさい」
空はとりあえず言った。「雨が降ってきたので先に戻ります。ありがとうございました」
この小雨は一晩中続いた。翌朝、霧がかかった空が清々しくて、少し気持ちが上向いて、午前の仕事も順調に終えた。
その日、二頭の母牛が出産した。脚を掴んで産道から引き出された仔牛を、空は大きなタオルで拭いてやった。二頭とも雄牛で、成長したら食肉市場へ売られるのだとわかって、少し胸が痛んだ。でもそれが当然のことで、この世界の理だった。
夕食のとき、向かいに牧場主のミチェルが座った。ミチェルはまだ二十代前半くらいで、少数ながら空と気軽に話しかけてくれる人物で、貴族の血を引いているため翻訳魔法が使えた。食後に、空はわざとミチェルと一緒に残って話した。ミチェルは笑いながら言った。「どうしてこんな田舎に来たの？ 驚いたよ、王室の推薦で来た人なんて珍しいし、こんなに若いとは思わなかった」
空が言った。「動物に関わる仕事に憧れていて」
「今のところ慣れてきた？」
仕事のペースと内容が思っていたより合わないと正直に感じていたが、空はごまかして言った。「みんないい人です」
尋ねずとも、ミチェルが自分から言った。「ここの家族的な雰囲気が好きで、この牧場を引き受けたんだ。みんなには頭がおかしいって言われたよ、ちゃんとした貴族の席を捨てるなんてって」
「人それぞれですから。こちらにはどのくらいいるつもりですか？」
「わからない。少なくとも一年くらいいるつもりだけど、王室の用があれば帰らないといけないんでしょ？」
空は内心警戒しながら、用意した答えを言った。「個人的には一年以上いたいですが、王室から呼ばれたら従うしかないので」
ミチェルが言った。「王室と縁があると、そういうものだよね、やりたいことができない。どこ出身なの？」
「デフェニング」今や第二界の匂いは完全に消えていた。対外的にはデフェニング出身と言い通している。体についていた黒魔法も、アンバールの件での功績を認められて大部分を祓い清めてもらい、黒女神への敬意を示す痕跡がわずかに残るだけになっていた。
ミチェルが言った。「デフェニングかあ、良いところだよね。その年頃だとサイフィ学院？」
「そうです」
「昔ちょっと考えたことがあって」
ということは、ミチェルは目をかけてもらえない次男か末子なのかもしれない。兄が家業を継いで、青血貴族でさえ王冠学院に入れなかったとなれば、余程の事情があるはずで、でなければミチェルが本当に淡白な性格なのか。
ぼんやり考えていると、ミチェルが聞いた。「歴史の授業で神話の紋様について学んだ？」
「関連の授業は取りました」
「若返りの泉にある壁画の一部が剥がれてきていて、描き直してもらおうと思ってるんだけど、力を持った叙事で塗り直してくれる人を探してて。できる？」
「ぜひ！」
ミチェルはその夜すぐに空を若返りの泉の地下道へ連れていった。空はこっそり経路を頭に刻み込みながら、ミチェルの愚痴を聞いた。「また雑用を全部押しつけてくる、あなたが来てくれなかったら、ずっとここで牛を育てるだけだった」
空が聞いた。「今の生活が嫌いなんですか？」
「嫌いじゃないよ、でも僕はまだ二十一歳なんだ、二百歳までこれをやり続けたくはない」
「出られないんですか？」
「行ったら牛の面倒を誰が見るんだ」ミチェルがため息をついて言った。「そこを見越してこういう方法で縛ったんだろうな」
兄のヤンのことを指しているのだろう。
廃れた井戸の口まで来ると、ミチェルは絵の具と刷毛を空に渡して言った。「終わったら一人で帰れる？ 明日は休みを取ってあるから」
「ありがとうございます」
ミチェルが去ってから、すぐにリアへ連絡した。神術で空の場所を辿って来てもらった。
事情を説明すると、リアが言った。「ここの力が枯渇してきているから、壁画を塗り直して補強する必要があるんだわ。わたしが描くから、あなたは道を探して」
リアが壁画の修復を始めると、空は井戸の底へ降りた。暗くて湿っていて冷たい地下道に、自分の足音と、天井から滴る水の音だけが響いた。空はリアから渡されたデイジーを探知器代わりに持って進んだ。
長く長く歩いて、もうこの道は行き止まりかと諦めかけたとき、手の中のデイジーが少しずつ枯れ始めた。
この手がかりを頼りに、通路の奥へと慎重に進んだ。やがて、分厚い壁の前に行き着いた。壁には自然の精霊たちが宴を開く壁画が描かれていた。
壁の向こうに、すべての答えがある。
空は魔法で試してみたが、壁はまったく反応しなかった。リアが言っていた通り、何か仕掛けがあるはずだが、おそらくクランシュ家の血筋でしか開けられない鍵だ。そうなると、クランシュ家の人間に協力してもらうしかない。
その候補は一人しかいなかった。
ラヴェニだ。
