9-4
リアンドラヤが仕事を始めてから、以前は「外援治療者」に懐疑的だったリアも、あっという間に認めさせられた。解毒の速さと品質が桁違いだったからだ。
リアは空に会うたびに言った。「外援治療者は本当にすごい。治療手法は見せてもらえないけど、毒素のサンプルを渡したら一日もかからずに解法を導き出した。花エルフが回復し始めたわ」
空はサンドイッチをリアに渡しながら言った。「それでも、もう亡くなった花エルフは少なくない」
リアが言った。「花エルフの運命はいつもそう、だから彼らは最も尊ばれる。すべてのことには二面がある」
ちゃんと食べているリアを見て、空はようやく少し安心した。
しばらくして弦羽がやってきた。その憂いを帯びた顔を見て、空が聞いた。「雪がまだ機嫌悪い？」
弦羽が言った。「どう話しかければいいかわからなくて」
一通り事情を聞いたリアが言った。「それがあなたの問題よ。アンバール迷宮まで行って、まだ怪物の命を気にしているなら、仲間かあなた自身が死ぬことになる」
弦羽が言った。「でも、状況を評価して、手加減できると判断した上で全力攻撃をしなかったんだ」
リアが言った。「あんな場所で、あなたの判断が本当に正確だったの？ 怪物が手を抜いていないと、どうやって確認できるの？」
空が言うより、弦羽の「乾妹分」であるリアの言葉の方が、明らかに効いていた。弦羽はうつむいて言った。「やっぱり自分が間違っていたんだね」
リアが言った。「友人に謝って、それから神様に祈って、罪を清めなさい」
弦羽はリアのこういう物言いに慣れているようだったが、空はリアの切れ味のある評価を聞くたびに、なんとも言えない気持ちになる。まあ、二人が良ければそれでいい。
弦羽がリアに言った。「空に話があるから、先に行ってて」
リアが去ってから、弦羽が言った。「聖女が薬の調合を順調に進めている。この環境にも少しずつ慣れてきているし、シルバ様がそばにいるから安全は確保できている」
空が聞いた。「アクミリン家の貴族たちは、もう聖女の正体を知っている？」
「それはいずれわかること。若返りの泉の件も、クランシュ家としては表に出せないから、住民への説明は爆発事故ということになった。あなたたちには何も降りかかってこない。父上と母上にも、あなたが無実だと説明したよ」
「ラヴェニは？」
弦羽は一瞬迷ってから、言い出した。「ラヴェニとの結婚式を半年後に行うことになった」
「早すぎじゃないの！」
弦羽が苦笑して言った。「あなたが教えてくれた『シンデレラ』の筋書き通りに動くには、早急に決着をつけないといけない。すぐに結婚式の発表をする予定で。ラヴェニは紅血貴族という設定だから、婚礼は派手にもできないし、そうしてはいけない」
実感がわかなかった。
弦羽が結婚する？
相手がラヴェニ？
これが二人の仕掛けた罠だとわかっていても、どこか奇妙な感覚が胸の中に転がった。袍の中に海栗でも放り込まれたような。
そこへ、緑の袍で顔を隠したリアンドラヤが、シルバに護衛されて出てきた。
弦羽がすぐに歩み寄って聞いた。「何かご用ですか？」
リアンドラヤが言った。「薬の調合はほぼ完成しています。ただ、一つだけ足りない材料があって。白鹿の角です」
鹿の角は自然に脱落するものだし、白い鹿はアイセンティアでも珍しくない、なぜわざわざリアンドラヤが言いに来るほどのことか、と空が首を傾けていると、シルバが説明してくれた。「リアンドラヤが言っているのは、国内の白森原野に生息する聖獣のことです。伝説では捕らえれば幸運をもたらすとされていますが、もちろんアイセンティアでは狩猟が禁止されています」
弦羽が言った。「俺が取りに行く」
シルバが言った。「殿下は婚礼の準備中で、一挙一動が注目されます」
空が自然に引き取って言った。「僕が行きます。動物を傷つけなくていいですよね？」
リアンドラヤが言った。「まったく。角の使用量も少量で十分です。できるだけ高齢の鹿の方が良い」
「問題ありません、探しに行きます」
「わたしも行く」リアが出てきて言った。彼女はリアンドラヤに静かに言った。「鹿靈を探しているんでしょう？」
リアンドラヤが頷いた。
リアが空に言った。「神話の中の鹿靈は、白鹿の中で最も偉大な聖獣。鹿靈の心臓を得れば、どんな願いでも叶えられると言われている。こんな話を知っているかもしれないわね。英雄オーリアンは、死神に連れていかれた妻を取り戻したくて、鹿靈の心臓を取り出した。心臓は一つの提灯になって、冥府への道を照らし、死神の手下を近づけさせなかった。でも妻を見つけて現世へ戻ろうとしたとき、デュメズ神に見つかって提灯を砕かれた。英雄と妻の亡霊は冥府に沈んで、二度と陽の光を見ることはなかった」
空が言った。「どんな願いでも叶うというわけでもないね」
リアが言った。「世俗的な願いならいいのよ。これで財を成したり、貴族になったりした話もある」
空が言った。「つまり鹿靈を狙う人は少なくないわけだ」
リアが言った。「クランシュ家が管理する林場だし、当然ね」
またクランシュの名前だ。空が最近聞きたくない言葉のトップに躍り出た家名だった。
リアが言った。「祭司なら鹿靈の痕跡を追えるから、わたしが行かないといけない」
弦羽がまだ何か言いかけると、リアが先に言った。「二人で十分。前回も若返りの泉の水を手に入れたでしょう」
弦羽が婉曲に言った。「ニオレアの爆発事故が新聞の一面を飾った」
リアが言った。「それはわたしたちの問題じゃない」シルバとリアンドラヤをちらりと見たのは、ラヴェニの関与をここでは口にできないからだろう。
リアが言い張ると、弦羽はどうにも折れてしまう。数言押し通した後、弦羽が言った。「わかった、でも白鹿が脱落させた角を拾うだけだぞ。鹿靈には期待しないように」
帰ってきたばかりで、また新たな任務だ。弦羽が去り、リアンドラヤとシルバも神廟の奥に戻ってから、空はリアに言った。「すごく疲れた」
リアが言った。「若返りの泉で体は回復したんじゃないの？」
「体は良くなったけど、心がもっと疲れた」
リアの口調が少し柔らかくなって言った。「色々と経験してきたから。でも白鹿を探すのは危険なことじゃない。白森原野はとても清らかな場所よ」
空が言った。「若返りの泉の力が搾り取られた女神から来ていると知る前は、ニオレアも良いところだと思っていた」
「とにかく、準備を整えなさい」
空は苦笑しながら戻って、夕立の人形を取り出した。
「夕立！」
しばらく待つと、人形が言った。「わたし。どうしたの？」
のんびりとした声に、空はつい微笑んだ。すぐに言わなければならないことを思い出して、笑顔を飲み込んだ。
「ミネアのことを話したくて」
「誰それ？」
「ナセドが探していた女神」彼は若返りの泉とミネアが邪化した経緯を説明した。
夕立が言った。「伝えておく。あんまり心配しなくていいよ、あなたが会ったとき、女神はもう半死だったんだから。あなたが行かなくても助けられなかった。だからナセドが女神の『死』を感じ取ったの」
「そうだ、鹿靈って知ってる？」
「願いを叶える鹿靈？」
「そう、鹿靈の心臓を得ればどんな願いでも叶うって言われてるけど、本当のこと？」
夕立が言った。「密猟団に会ったことがあって、鹿靈を捕まえた後に内輪揉めになって、最後に生き残ったのは二人だけだった。一人は最初から関わりたくなくて早々に抜けた人。後日、鹿靈の心臓を手にした元仲間と偶然出くわしたら、八頭の象が引く馬車に乗って、新しい奥さんと一緒に大公と大公夫人と呼ばれていたって。嘘をついているようには見えなかったって話を直接聞いた。狩りに行くつもり？」
「鹿靈の角が必要で。友人が危険な場所ではないと言っていたけど」
「心臓が目当てじゃないなら、そこまで心配しなくていい。一緒に行く人がいる？」
「いる」
「信頼できる人なら大丈夫。人数は少ない方がいい、鹿靈って神秘的な生き物は賑やかな一行を嫌うから、密猟団も別々の旅人に偽装して入っていくくらいだし」
「わかった、ありがとう」
「無理しすぎないでね！ まあわたしが言っても説得力ないけど」
「夕立もちゃんと休んで」
夕立との通話を終えてから、旅の用意を始めた。
緑松石の手環は、もちろん手放さなかった。
白森原野に着くと、空は深々と息を吸い込んで言った。「本当に気持ちがいい場所だ」
白い樹木が並ぶ白森原野は、雪氷の国イグルーサを思わせたが、気候はずっと過ごしやすく春の陽気だった。少し先には、草原の間を軽やかに跳ね回る鹿の群れが見えた。前に作った鹿肉カレーが好評で、雪も濃厚なスパイスの重なりをとても気に入っていて……
リアが言った。「もうよだれが出そうになってる」
空は恥ずかしくなって謝りながら、リアの追跡術の補助に入った。今回ティラミスを連れてこなかったのは、猛獣には生来の野性があるから、鹿の群れに飛びかかりかねないと心配したからだ。
神廟の主祭司は伊達ではなく、リアはあっという間に追跡術を展開し始めた。しかし眉をひそめて言った。「近くに鹿靈の気配がない」
空が言った。「鹿靈はそもそも簡単に見つかるものじゃないでしょう。普通の白鹿の角を拾うだけでも十分です」
リアが言った。「普通の白鹿の角でもいい。不正な手段を使わずに鹿靈を見つけるのは現実的じゃないから」
数歩も歩かないうちに、どこからともなく凶相の者たちが現れて、武器を構えながら二人を取り囲んだ。
空が恐怖を感じる間もなく、リアが手を一振りすると、突然吹いた強風が全員を吹き飛ばした。
リアが言った。「邪魔ね」
神廟の主祭司の実力を身をもって感じた。空が聞いた。「なぜこんな場所に不審者が？」
リアが無表情で言った。「密猟に値する獲物がいるところに、必ず猟師がいる」
「人間の貴族のことを考えれば、クランシュはお金を払った者を秘かに通しているんでしょうね」
「たぶんそう」
ならば行動はより慎重にしなければならない。
その後も何組かの密猟者と遭遇した。鹿靈だけでなく、この広大な林場には他ではなかなか見られない希少な動植物が多かった。リアが皮肉っぽく言った。「クランシュ家の管理が行き届いているわね」
空が言った。「林場というより、狩場ね」
そのとき、ある一団が目に入った。二人はほとんど同時に、言葉を交わすまでもなく、身を隠した。
彼らが身につけていたのは、アクミリン家の家紋だった。
一行は高い馬に乗り、見るからに貴族の風格があって、普通の密猟者とは違った。それでも手に持った狩猟の弓矢が本性を示していた。何より先頭のエドウィンが、白鹿の毛皮の外套を羽織っていた。
リアが言った。「あの最低な奴！」
リアが珍しく罵声を上げたのを驚いて見てから、リアがかつて鍵の使者候補として選ばれたときにアクミリン家の「訓練」を受けたと話していたことを思い出した。あのときの因縁だろう。リアは悪態をついた後、言った。「ついていってみましょう」
二人の足では馬に追いつけないから、リアが神術で脚力を強化した。ようやくエドウィン一行が止まると、それはかなり恐ろしい光景だった。
騎士たちが包囲陣を作って、震える白鹿をエドウィンの方へ追い込んでいた。
エドウィンが弓を引くと、矢は白鹿の喉を貫いた。白鹿が苦しみながら倒れた。
その一瞬、空と鹿の目が合った。
痛い。助けて。
空はその声を聞いた。
リアの制止も振り切って、エドウィンがとどめの一撃を加える前に、空は走り込んだ。騎士たちの剣が向けられる中、空は落ち着いて言った。「アクミリンの若様、この鹿を治療させてください」
エドウィンが空を見て言った。「イナータの下僕か」
空が礼をして言った。「イナータ様の侍従で、この鹿を治療させてください」
エドウィンが聞いた。「何を見た？」
「この鹿が負傷しているのを見ました」
そのとき、リアも追いついてきて、エドウィンに向かって激しく言った。「あなたたちは堂々と密猟して……」
空はすかさずリアの口を手で塞いで言った。「ここには祭司がいます。この鹿はかなり高齢で、早く治療しないと間に合わない」
エドウィンの眼差しがリアと空の間を往復してから、言った。「いいだろう。ただし、この後わたしの前に二人の顔を見せるな」
一行はそのまま去っていった。リアが空の手を払って、怒りをにじませて言った。「なぜ止めたの！」
空が言った。「まず治療をお願いします」
リアがようやく治癒術と薬膏と包帯を使って白鹿の手当てをし始めた。それから空はゆっくり説明した。「僕たちが密猟を指摘した瞬間、彼らはわたしたちも、この鹿も殺した。エドウィンが着ているのを見れば、一番質の良い鹿皮を使っていて、この老いた鹿には目もくれないでしょう。だから頼むだけ少し望みがあると思ったんです」
リアはやっと冷静になって、眉を寄せて言った。「あの連中の密猟を見逃すの？」
さっきまでの道でも、リアは密猟団を実力で排除してきた。しかしアクミリン家はリアでは到底太刀打ちできない相手だ。
空が言った。「弦羽が言っていた通り、国内の貴族の密猟者には必ず野営地があって、そこを潰すことはできる。でも完全にわたしたちの仕業だとわかる」
「それの何が問題？ わたしは祭司よ！」
「祭司でも紅血貴族、相手は五大名門。正面からぶつかっても勝ち目はない」
リアは黙った。その目に強情さは残っていたが、この現実には頷かざるを得なかった。
彼女が言った。「なら野営地を探す」
空が言った。「どうやって動く？ 方法があります？」
リアが言った。「野営地を壊すのは問題ない。でもあなたが言った通り、エドウィンはわたしたちの仕業だとわかる」
「密猟集団を誘い込んで、アクミリン家とぶつけたらどうでしょう」
リアが少し驚いた顔をして言った。「そんな方法もあるのね」
話がまとまってから、リアの追跡術でアクミリン家の野営地を突き止めた。普通の密猟者が張った仮の野営地とは違い、アクミリン家はここに本格的な拠点を構えていた。長期にわたって猟をしていることは明らかだった。白鹿だけでなく、書物の中でしか見たことのない幻の生き物も何頭も捕まえられ、くくられたり繋がれたりして、苦しみに満ちた目をしていた。
リアの顔がさらに険しくなったが、これ以上近づくことはできなかった。
位置を確認してから、空とリアは先ほどリアが吹き飛ばした密猟者たちのところへ戻った。彼らは空たちを見た瞬間、様々な武器を手にして追いかけてきた。しばらく走ったところで、リアが神術で仕掛けておいた小型の転送陣を踏ませて、アクミリン家の護衛の目の前に出現させた。
両者が争い始めた隙に、リアが遠くから魔法で捕まえられていた動物たちの縄を解いた。
空がリアの前に出て、傷ついた動物たちに駆け寄るのを止めて言った。「今がチャンスです」
アクミリン家の野営地は一つの山の谷の入口の前にあり、その先には空でさえ感じ取れるほどの強大な力が漂っていた。
リアが頷いて、空と共に隠身術を使い、混乱に乗じて本来見張りが立っているはずの谷の入口を通り抜けた。
