トルコ石

八、月

8-8

若くて美しい上に祭司の身分まであるアロウィンは、誰よりも残酷な扱いを受けることが定められていた。

十四日。誰も十四日を生き延びられなかった。

リアンドラヤは日を数えた。毎日会いに行くと、アロウィンはいつも微笑んで言った。「あなたに出会えて、本当によかった」

火エルフの城を落とした日、牢の番人も祝勝の宴へ酒を飲みに行っていた。リアンドラヤは薬を持って、唯一まともに話してくれるアロウィンと、鉄格子を挟んで向き合った。

アロウィンが聞いた。「なぜみんな歴史から学ぼうとしないのでしょう。よくないとわかっていても、なぜ戦争は繰り返されるの？」

リアンドラヤが言った。「みんなが歴史から何も学んでいないのではなく、むしろ逆です。先人の轍を踏まえて、戦争の規模はどんどん大きくなり、より破壊力の高い武器と魔法が生み出されてきた。愚かな戦争が繰り返されるのは、傷つき苦しむのが、戦争を始めてその恩恵を受ける人間ではないからです」

アロウィンがため息をついて言った。「この世の美しいものを、なぜ分かち合えないのでしょう。今は一代神が制度を一から築いていた時代でも、資源が足りなかった時代でもない。奪うより協力する方が、ずっと大きな恩恵があるのに」

「あなたが私の国に来て数日過ごせば、わかるでしょう。純粋な悪人は存在します。私はこの世界に何も期待していない。私たちのような平民にとって、この乱世にせめて穏やかに死ねれば、それが最善の結末です」

アロウィンの柔らかな声が言った。「必ずイソン殿下が助けに来てくれます。それまで、命を無駄にはできない」

「これは月魔族最強の軍です。あなたが待つ誰かが来ても、助け出せない。諦めなさい、これ以上苦しまないで」

アロウィンは鉄格子に頭をもたせかけて言った。「絶対に生き延びなければならない。光の杖を見つければ、戦争は終わる」

「杖？」

アロウィンは祭司としての「使命」を話してくれた。

双子神が生まれたルミアン島へ渡り、光と闇の力の均衡を崩すという光の杖を探し出すこと。それが目的で、安全な神殿を出て、命がけで進んできた。

結果は、仲間全員が死んで、自分だけが捕らえられた。

立ち上がる力さえ残っていないアロウィンを見ながら、リアンドラヤが言った。「それは神話に過ぎない。今あなたの隊には誰も残っていない。何ができるというの？」

「ルミアン島へ向かう道は、もともと一人で歩む巡礼の道。様々な試練を一人で受け入れなければならない」

「あんなに広い島で、どこを探せばいいの？」

「わたしは祭司だから、光神の力を感知できます。だからこそ、外に出なければならない」

「それはどんな感覚？」

アロウィンが手を伸ばして、リアンドラヤの手を握った。

その瞬間、温かく心が奮い立つような力がリアンドラヤの体に伝わった。永夜が明けた後の最初の夜明けの淡い空の光のように、か細くても確かに存在する力だった。

リアンドラヤが驚いてアロウィンを見ると、アロウィンの表情は彼女以上に驚いていた。「あなたはわたしの力を完全に理解してくれた。他の誰にも、こんな感覚を覚えたことがなかった」

「……月魔族の治療の原理は、相手を理解することですから」

説明を聞くと、アロウィンは目を大きく見開き、リアンドラヤの手をぎゅっと握って言った。「お願いします、わたしを……」

突然扉が蹴り開けられた。リアンドラヤは地牢の物入れの陰に隠れた。すぐにハーリド王子の大きな声が聞こえた。「リアンドラヤ！ 居場所はわかってる！」

リアンドラヤは隠れたまま、王子が続けるのを聞いた。「頼みさえすれば、お前の新しい友達を放してやるのに、なぜ頼まない？」

感覚の鋭い王子の目から逃れることはできなかった。王子は拳でリアンドラヤの前の木桶を砕き、彼女の手首を掴んで、酒気混じりの息で言った。「なぜ口を開かない？ お前の意志の強さは好きだ。でも隅に隠れているとは、誰かが助けに来るのを待っているのか？ 神の啓示でも待っているのか？」

リアンドラヤは王子の目を正面から見た。酔っていても、その眼差しは清明だった。血を好むくせに、一部の戦士のように殺すことで昂ぶることはない。常に理性を保っていた。

彼女は静かに聞き返した。「もし俘虜を放してほしいと頼んだら、何度でも例外を設けてくれますか？」

「何度でも！ 俺が一番好きなお前が……」

「あなたは私を好いているだけ。その気持ちは、私が抵抗するたびに薄れていく。飽きた後、低い身分から例外的に医官にしてもらった私は、すぐに私を喜んで殺したがる誰かに渡される。私が死ぬかどうかが問題なのではなく、大事なのは、誰も無実の人の虐殺を止められなくなること」

十四歳の彼女は、医術を学ぶとともに、王子の心の読み方も学んでいた。

王子は俘虜に容赦をかけたことがない。国王のように直接殺すのではなく、もっと残酷に、頼む者を観察することを楽しんだ。最初はいくつかの俘虜を放してやるふりをして、頼んだ者を包容するように見せる。やがて頼む者が大胆になり、こうして俘虜と友人になって再び解放を求めるようになると、王子は笑って希望を打ち砕き、求めた者に友人が虐殺されるのを見せつける。おそらくアロウィンの解放を頼んだ後も、承諾してから、彼女の目の前でうっかり手が滑ったふりをして、自由になると思い込んでいたアロウィンを殺すだろう。

「まるで小さなペット、なんて可愛いのだろう」

初めて会ったとき、王子はそう言った。

わかっていた。王子はずっと彼女が夜中に牢に忍び込むのを知っていて、だからこそ毎回捕まらずに済んでいた。

彼女はペットで、普段はおとなしく言うことを聞き、ときに餌を食べず水も飲まないことで主人に特別感と「可愛さ」を感じさせる。でも主人に噛みついたなら、気まぐれな同族のように、一蹴りで追い払われる。

個体への偏愛は、徹底した包容と愛ではない。そうでなければ、聡明な王子が彼女がすべての俘虜を憐れんでいることに気づかないはずがない。本当に愛しているなら、苦痛を与えさせず、初めて観戦して気を失ったあの日、彼女が救おうとした生き残りを殺したりしなかったはずだ。

選択の余地が少ない彼女が、どうにもならない中で選択し、傷つく様子を見て面白がっているだけだ。

小さなペットが柵にしがみついて外に出ようとする。飼い主は笑いながら見て言う。「一つ芸をしてみせれば、出してやる」そして結局、ペットを自由にはしない。

彼女が観戦で気を失った後、ハーリド王子は彼女と一緒に食事をしなくなった。薬も毒も扱える彼女が食事に何かを混ぜることを恐れたからだ。二人の間の力は最初から対等ではなく、わずかに残っていた信頼も完全に消えた。

王子が彼女をきつく抱きしめて耳元で言った。「一年以上、誰かをこれほど気にかけたのは初めてだ。本当に好きなんだ、わからないのか？ お前が醜いと思ったことは一度もない。お前は世界で一番可愛い生き物だ」

「あなたがいなくても、リアンドラヤが一番美しいとわかる」

その言葉を言ったアロウィンが体を起こし、ハーリド王子を真っすぐ睨んだ。鉄格子の両側に立っているのではなく、正義の天秤の二側に立っているかのように。

王子がアロウィンに向けて炎の刃を投げた。リアンドラヤが飛び出して遮ろうとした瞬間、王子は炎を消した。

両腕を広げて彼女に言った。「ほら、傷つけはしない。俺は本当にお前を愛してるんだ！」

怒りが込み上げて、リアンドラヤは全身でアロウィンをかばいながら、歯を食いしばって言った。「戦争を楽しいと思える人間が与える愛なんて、一ミリも信じない！」

一瞬、王子が腰の刀に手をかけた。すぐに手を放し、真剣な顔でリアンドラヤに言った。「大人しく俺と戻ろう。この光エルフを放すと約束する」

「その後、また別の人をさらって虐殺するために？」

ハーリド王子が答えようとした瞬間、外から突然、角笛の音が鳴り響いた。王子の顔色が変わり、外へ飛び出した。

それとほぼ同時に、歌声が聞こえた。城の深くにある地牢の中で、それほど大きな声量でもないのに、その歌声は壁を抜けて彼女の耳に届いた。

アロウィンがリアンドラヤを掴んで、切迫した声で言った。「光エルフの高位詠唱者、イソン殿下の軍よ！」

アロウィンの思い違いかどうかに関わらず、逃げるなら今の混乱に乗じるしかない。過去に脱出できた俘虜のごく少数は、護送中にたまたま敵の奇襲があったときだけだった。城を抜け出せる可能性は限りなく低い。しかしハーリド王子はもう彼女を信頼しない。逃げるしかなかった。

リアンドラヤは隣へ走った。鍵がそこにかかっていた。これまで一度も取る機会がなかった。牢を開けると、他の俘虜を助けようとするアロウィンを振り切って、彼女を支えながら走った。

アロウィンが言った。「他の人たちが……」

リアンドラヤが言った。「杖を手に入れるのでしょう？ あなたが死んだら取れない！ 早く出るわよ！」

地上に出ると、夜の中で淡く光るエルフの姿があった。そして長槍で貫かれたまま敵の前に跪いているハーリド王子の姿が見えた。

リアンドラヤがその光景の意味を理解しきる前に、精靈が長剣でハーリド王子の首を落とした。

見慣れた顔を持つ頭が、驚きの表情のまま、二人の足元に転がってきた。

ハーリドが、死んだ？

三人の剣術大師を一人で相手にできると言われたあの強大な剣士が、倒された？

豪奢な甲冑をまとった精靈の武士が剣を向けながら近づいてきたとき、アロウィンがすぐに叫んだ。「この人は悪者じゃない、わたしを逃がしてくれたの！」精靈はようやく攻撃を止めた。

他の精靈たちが合流してきた。木エルフ、氷エルフ、火エルフ、そして人間まで混じっていた。誰かがアロウィンを助けようとしたが、アロウィンは苦い笑みで首を振り、腹部の傷を見せた。

彼女はリアンドラヤに言った。「ごめんなさい、最後だと感じたから、賭けに出て力をあなたに伝えた。代わりに歩んでください。伝説の杖への巡礼の道、他の光エルフ祭司がどう進めばいいか教えてくれます」

「私は魔族よ！」

「精靈でも、あなたほど魂のつながりの力を感じ取れる者はいない。必ず杖を見つけて、戦争を終わらせて。お願い、約束して」

命が尽きかけているのに清純さを失わないアロウィンの、血に汚れた顔を見つめながら、リアンドラヤは涙を流しながら頷いた。

三日後、精靈の治療師たちが手を尽くしたにもかかわらず、アロウィンは傷の重さで息を引き取った。

精靈連合軍の総帥、月魔族の王太子を自ら討ち取った木エルフの王子イソンは、他の俘虜たちの証言のもとで、リアンドラヤが特別な存在であることを信じた。

連行される途中、悪辣な毒魔族が武器に毒を塗っているのを見て、リアンドラヤは傍観に耐えられず、自ら名乗り出た。重傷の木エルフの兵士が一かばちかで彼女の治療を受け入れると、本当に何人もの兵士を死の淵から連れ戻した。種族天賦を本当の意味で人を救うために使ったのは初めてで、それが精靈が彼女を信頼するようになった始まりだった。

リアンドラヤはイソンの衣の裾を掴んだ。

ぼんやりとした声で聞いた。「本当に行かせてもらえるのですか？」

「サイフィ神でさえ、あなたの努力を讃え、娘として認めた。あなたが最もふさわしい人選で、この巡礼の道を歩む者として、あなた以上の人はいない」

「他の光エルフ祭司たちでさえ杖を見つけられなかったのに……」

「責任を逃れてあなたに押しつけたのではない。最も深い闇の中でも光を心に宿せるあなたが、最も光神の力に応えられると、彼らはそう信じている」

リアンドラヤが言った。「死んだ方が楽になれる。罪悪感を抱えたまま生き続けるのは、もう嫌」

「あなたには何の罪も必要ない。あなた自身がアロウィンに言ったことよ。あなたが苦しんでも、他の誰かが救われるわけではない。本当にあなたを愛する人が、ただ痛むだけだと」

「あなたの信頼と愛に、心から感謝しています。本当に、確かに感じ取れます。この愛は生まれつきの血縁からではなく、美しい容姿や強い能力を求めるものでもなく、ただ純粋な愛です。なぜ私をこんなふうに愛してくれるのですか？」

イソンと共に過ごしたこの日々の間、彼女はイソンの完全な信頼を得ていた。少し薬の調合を変えるだけで、日の出の地で最も重要な戦士を毒殺できた。それでも彼は、最も邪悪なハーリド王子の軍で医官を務めた彼女を守るために、あらゆる反対の声を跳ね返してくれた。

イソンが言った。「あなたは守られ、愛されるべき存在だから。サイフィ神の恩寵を受けたことを忘れないで、わたしたちは皆サイフィ神の子、つまり兄と妹だ。兄が妹を守るのは当たり前のことだ」

「アロウィンの期待に応えられないのが怖い」

「巡礼の道はすでに切り開かれていて、当時ほど危険ではない。できるよ」

「違うんです。ずっと二人の愛を受け取ってきたのに、原罪さえ償えていないのに、何の資格があって光を求める道に踏み出せるのか。殺されるべきだったのは私で、『聖女』などと呼ばれる者ではない。杖を取れるはずがないのに、サイフィ神はもう私に恵みを与えてしまった」

イソンが言った。「世界を救うためだけじゃない。サイフィ神があなたに巡礼の道を歩ませるのは、あなた自身が自分を赦す機会を与えたいからでもある。あなたには何も贖う必要がない。この旅の中で、その結論に自らたどり着いてほしいと、神は望んでいる」

「間違った人を好きになってしまいました」リアンドラヤはまた涙をこぼした。

イソンはそっと布巾でその無用な涙を拭った。

彼女はかつてハーリド王子の墓前に跪き、辱めるために存在するようなあの墓碑を見上げた。

あれほどの彼であっても、生きていた証明と死の証明を前にして、静かに泣くことを止められなかった。

「一つだけ覚えていてほしい。他の者がどう思おうと、歴史がどう書き記そうと、あるいは自分の中の声がどう言おうと、私は永遠にあなたの『守護者』であり続ける」イソンは彼女の頭をそっと撫でながらそう言って、彼女が眠りに沈んでいくまで傍にいた。

彼女は思った。もし無事に帰れたなら、イソンに伝えよう。彼が自分のために立ち上がってくれるたびに、アロウィンがかつて伝えてくれたあの温かいエネルギーを感じる、と。アロウィンの笑顔と声を思い出すたびに、尽きることのない力が流れ込んでくる、と。

でもイソンとアロウィンの愛に、少しでも値すると証明できるまで、その言葉は口にしない。

夢の中で、アロウィンがまた純粋で柔らかな笑顔を向けてきた。

これから歩む巡礼の道が、アロウィンへ続く道なら。

きっと、歩き続けられる。