トルコ石

八、月

8-7

天幕の間に篝火が揺れ、一瞬走った人影にリアンドラヤは反射的に姿勢を正した。

いつも恐れていた。同族が幕を開けて、精靈将校の首を提げて入ってくるのではないかと。

幕が持ち上がると、入ってきたのは見慣れた顔だった。リアンドラヤはイソンの兜を外し、金色の長い髪を肩に解き放った。

精靈というのは不思議な種族で、何日も何夜も血まみれの戦いを経た後でも、その髪は乱れず、くしを一度通すだけで美しく整う。リアンドラヤはすばやくイソンの甲冑を解いた。彼が用意した湯船と湯に身を沈めに行くと、リアンドラヤは鎧の手入れに取りかかり、綿布団を伸ばして枕をはたいた。

「リアンドラヤ？」

「はい」

「軽い毒を受けた。解毒してもらえるか？」

「はい」

リアンドラヤは薬箱を持って湯屋の簾の内へ入った。イソンは藍紫色の薬湯に浸かっていて、背中に刃傷があった。浅い傷だったが、毒神の力を帯びていた。

小刀で傷口の腐った組織を少し削り取って、乳鉢の中に入れ、自分の親指を刺して血を数滴垂らした。

外の者には月魔族の解毒の原理が理解できないだろう。その仕組みは単純で、水元素は感知と交流を象徴しており、月魔族は自分の体内の水元素――血液を使って、患者の体内の毒素と「対話」し、その毒の本質を分析・理解して、対応する薬草を見つけ出す。

リアンドラヤが到着してすぐ、イソンの指示のもとで木エルフの治療師たちを率いて、昼夜を問わず解毒剤を作り続け、毒薬が軍に与えた被害を食い止め、他の野営地にも薬を届けた。ただし急効の解毒剤を飲んだ兵士たちは、引き続き後の治療が必要だった。翌日には兵士たちが戦場に戻れるようにするためには、リアンドラヤが自らの血肉を引き出しとして、種族天賦を使って解毒剤を作らなければならなかった。

種族天賦の使用は非常に消耗が大きいため、緊急時に力を残しておくために、彼女は軍の統帥であるイソン以外には使わないのを原則としていた。

うとうとしながら薬を調合していると、イソンの声が聞こえた。「フレシャンが落ちた」

王太子が殺され、首都が陥落した。月魔族にはもうこの戦争に加わる余地はない。

「フレシャンをこれほど早く落とせたのは、お前の情報があったからだ。褒美は何がいい？ アイセンティアに戻ったら、父王に申し出よう」

「イソン殿下、私の願いはずっと同じです」

イソンは聞こえないふりをしているようだった。それでも彼女は以前言った言葉を繰り返した。

「どうか、私を殺してください」

「お前には何の罪もない」

力を使い果たした彼女は浴槽の縁に凭れ、調合したばかりの薬泥をイソンに渡した。

言い争うより、目を閉じることを選んだ。イソンが湯船から上がり、たくましい腕で彼女を抱き上げて、小さな寝台に横たえるのを感じた。

物心ついた頃から、リアンドラヤは宮廷にいた。宮殿の外に出される前は、誰もがこういう暮らしをしているものだと思っていた。小さな土地の中で、仕える側か仕えられる側かに分かれて、身分に応じた決まりを守りながら日々を送るものだと。

彼女は低位貴族の孤児で、肉親は皆戦場で死んだ。幼くて扱いやすかったため、宮中に連れ込まれ、簡単な掃除などをする宮女にされた。

八歳のとき、同じくらいの年頃の宮女たちが集められた。美しい宮女が次々と選ばれていくのを見て、自分は気に留められないだろうと思っていた。しかし最後に、華やかな衣の男が無造作に彼女を指さした。

こうして彼女は国王付きの宮女となった。

他の幼い美しい宮女たちが次々と重臣に下賜されていく中、最もおとなしく静かだった彼女だけが、その一群の中で唯一、国王のそばに残された宮女となった。

リアンドラヤは特別に賢かったわけではない。ただ常に第一の掟を守り続けた。服従、だ。

国王はしだいに彼女を気に入り、人前でこう褒めた。「顔は醜いが、素直でかわいげがある」

国王の寵姫がかつて彼女を妬んだことがあったが、顔を見た途端、得意げに笑いながら去っていった。

魔族は外見を特別重んじる。月魔族で言えば、強力な種族天賦、すなわち生まれつき解毒が得意な者ほど、外見が爬虫類に近い傾向があった。リアンドラヤは縦長の瞳孔と鱗を持ち、怪物のようだった。王国の力は治療能力によって支えられていたが、種族天賦が強い者ほど容姿を嘲笑われ、搾り取られ続けた。宮廷にいる間だけは、国王の好意が彼女を守ってくれていた。宮女として一生を送ることが、彼女の出自では最も良い結末だった。

しかし戦争に巻き込まれてから、何千何百回と思い返した。最初から祭司に選ばれていればよかったと。

国王が飽きた後なら、祭司にでも、神殿の最下位の助手にでもなれたかもしれない。ハーリド王子に目をつけられなければ。

王子と出会ったとき、彼は十五歳、彼女は九歳だった。

精悍で整った顔立ちのハーリド王子が直接やってきて、小柄な彼女を見下ろして言った。「これが最近父上が寵愛している宮女か？ 様子を見るに、治療の才があるようだな。小さなペットのようで、可愛いじゃないか！」

国王が来たとき、ハーリド王子が彼女の顔をつついて遊んでいるのを見て、その場で彼女を王子に下賜した。

ハーリドは王太子で、国王の最も愛する息子だった。だからこそ忠実で解毒の天賦を持つリアンドラヤを、王子に仕えさせることにしたのだ。

ハーリド王子は王族の中でリアンドラヤを醜いと言わない唯一の人物だった。王子が彼女に示す態度を見て、周囲の者たちはすぐに態度を改め、リアンドラヤの素直さを褒め始めた。王子は彼女を宮廷医官のそばで学ばせ、将来は宮女から本物の医官になれるようにと取り計らった。

王子はよく戦いに出かけた。今の彼女ではまだ従軍できないが、大きくなれば一緒に各地を転戦できると言っていた。戻ってくるたびに、鎧には何度洗っても落ちない血の層が重なっていた。彼は彼女の前で武士と打ち合いを演じて完全に圧倒してみせた。静かなリアンドラヤが崇めるような顔をすると、彼はとても満足した。食事のときも彼女を自分の足元の小さな腰かけに座らせて、一緒に食べさせた。

リアンドラヤは断らなかった。特別な寵愛を受けた宮女が慌てて辞退し、かえって国王を怒らせるのを見たことがあったからだ。六大魔族のうち月魔族は最も気まぐれで読めない種族で、侍奉する月神と同じく、心が定まらない。王子が部下に怒りをぶつけるのを一度も見たことがなかったが、それでも彼女は指示に従い、指一本たりとも間違えた場所に置かなかった。

あるとき、雪エルフの少年少女の一群が王子に贈られた。伝説の美貌を持つ精靈族を前にしても、王子は興味を示さず、精靈族を好む兄に送ってしまった。振り返ってリアンドラヤを見た王子は突然興味深そうに聞いた。「もし俺がお前を誰かに送ったら、お前は俺のところに戻ってくるか？」

「あなたがどうしてほしいかによります」

「俺の気持ちはいい。お前はどうする？」

「もし本当に離れてほしいとおっしゃるなら、おっしゃった方向に向かって走りきります。戻ってきてほしいとおっしゃるなら、あらゆる手を尽くして戻ります」

「俺が本当に去ってほしいかどうか、どうやって判断する？」

リアンドラヤは答えに詰まった。国王や上の者たちは、彼女にどう思うかを聞いたことがない。

ハーリド王子が彼女の顔を両手で包み、互いに目を見つめ合った。

貴人の目をこうして直視したのも初めてのことだった。

彼女は聞いた。「では今、私のために決めていただけますか？」

王子は彼女を放し、頭をそっと押さえて腰かけに戻らせながら、呟いた。「選ぶ機会を与えても選ばないとは、もったいない」

彼女は王子とともに成長し、彼が成熟していくのを見届けた。

数年後も、ハーリド王子は国王の最も愛する息子だった。兄弟たちは前線に出たくなかったため、王太子の地位を争わなかった。

国王が諸王子の婚姻を決めようとしたとき、王子は拒否したが、それでも国王の寵愛を失わなかった。

ハーリド王子はリアンドラヤに言った。「婚姻に時間を浪費したくない。お前が戦場に出られるようになれば、戦争の面白さがわかる」

ついに、リアンドラヤは十二歳になった。

ハーリド王子はすぐに彼女を戦場に連れ出した。水エルフとの戦いだった。

「水エルフは剣を磨く時間を全部、鎧に彫刻を入れることに使っている。あいつらとの戦いが終わると、いいものが拾えるぞ」

その言葉に、リアンドラヤは期待に胸を膨らませた。

王子は見晴らしの良い高台を選んでくれた。彼女はそこから王子が軍を率いてエルフの首を次々と斬り落とし、月魔族に明らかに劣る水エルフを略奪するのを眺めた。

勝敗が決した後、リアンドラヤは戦場に連れていかれた。傍では月魔族が捕まえたばかりの捕虜を凌辱していた。凄まじい叫び声と魔族の笑い声の中で、ハーリド王子はかつて彼女を配下に入れたときと同じ誠実な笑顔で聞いた。「一人やろうか。どれがいい？」

一人の水エルフの兵士が、王子に首根っこを掴まれて吊り上げられた水エルフの少女を救おうと最後の抵抗をしたが、王子の一刃に喉を断ち切られた。

水エルフの血を顔に浴びたハーリド王子が振り向き、笑いながらリアンドラヤに聞いた。「この女の子、お前と同じくらいの年頃だろう。こいつにするか？」

リアンドラヤは膝の力が抜け、その場で気を失った。

意識が遠のく前に、王子の声が聞こえた。「ちっ、こいつは顔に血がついているな、もう少し顔がきれいな子を選ばせてやればよかった」

リアンドラヤが目を覚ました後、王子に呼ばれた。

彼は彼女の返事を聞いて、額を押さえながら困惑気味に言った。「そうか、お前は人を救う役目だから、人を殺すことに矛盾を感じるか。何度か見れば慣れるだろう」

リアンドラヤは黙って跪いた。すると彼は言った。「いい、戻れ。嫌でも構わない、弟も戦争が嫌いだ。俺たちは血魔族じゃないから、もとから戦闘本能がない」

リアンドラヤがなおも謝罪しようとすると、王子は彼女を立ち上がらせ、笑顔で言った。「自分の気持ちを言えたじゃないか、嬉しいぞ。これがお前の成長の第一歩だ」

しばらく迷ってから、リアンドラヤはついに聞いた。「彼らを逃がしてもらえますか？」

「誰を？」

「あの水エルフたちを」

「もう殺した」

顔を上げると、ハーリド王子が何でもないことのように言った。「昨日は久しぶりにエルフと戦えたから、兵士たちが興奮しすぎた。一晩で捕虜は全員死んだ。早く言ってくれれば、逃がす命令を出せたのに」

選択する権利は非常に尊く、得がたいものだ。

その機会があれば、たとえ後悔する選択になるとしても、選択権を手放すよりはるかにいい。

リアンドラヤはそれを理解した。

王子は彼女から特権を何一つ取り上げず、宮殿に戻した。彼女は医術の修行を続けた。

そして「あのとき助けを求めていれば、エルフ全員が死なずに済んだ」という考えが、いつも頭から離れなかった。

天賦を習得して戦場に戻り、王子の軍に従った。

二度、捕虜を救い出そうとして発覚したとき、リアンドラヤは直接救出することを諦めた。鞭打ちの罰は受けたが、それ以上に彼女を苦しめたのは、兵士たちが意図的に彼女の目の前で、捕虜たちを平時よりも残酷な手段で虐殺し、見せしめに遺体を野営地に飾ったことだった。

捕虜の傷を手当てしても、やはり捕虜は惨殺された。

彼女はまだ正式な医官ではなく、王子が何度も庇って罪を捕虜と看守に押しつけてくれなければ、何度も首が飛んでいた。

その後、彼女は月魔族の軍隊が捕虜への最初の折檻を終えてから、薬瓶を二本持って牢へ行き、傷だらけの捕虜に聞くようになった。「死にたいか、それとも生き続けたいか」

捕虜が希望を持って牢の扉を開けてくれと頼むと、彼女は首を振って言った。「ここは王族のいる中核区域で、たとえ扉を開けても、幾重もの兵士を越えて逃げ出すことはできません。逃げようとした者は全員、さらにひどい目に遭いました」

たいてい捕虜はそう簡単に希望を捨てなかった。しかし逃げようとした者たちの末路を、功名な将軍たちでさえ脱出に失敗した話を聞かせると、捕虜たちは絶望した。

彼らは聞いた。「それでは、生き続けるとはどういうことですか？」

リアンドラヤは示した。左手には飲むと即死する、苦痛がなく調べでもわからない毒、右手には苦しみを和らげる麻痺薬だった。

彼女は言った。「生き続けても、十四日以内に殺されます。どちらを選びますか？」

実際の日数を告げると、生きることを選ぶ捕虜も少なくなかった。

一縷の望みを手放させるのは、容易ではない。

彼女は懸命に毒薬を選ぶよう説得した。生き続ければ苦しむだけだから。彼女が提供する死の方法は最も苦痛が少ないはずだったが、それでも理解されなかった。

定期的な処刑の日、彼女は必ず立ち会い、捕虜が殺されるのを目で見届け、耳で悲鳴を聞いた。

心が引き裂かれるような激しい痛みは、自分が受けるべき罰だった。

彼女はそのように、残酷な戦場で、自責の輪廻を繰り返した。

生姜色の髪に琥珀色の瞳を持つ光エルフの少女が、白地に金縁の袍をまとって彼女に言った。「わたしは光神の祭司です。どれほど苦しくても、使命を果たすまで生き続けます」

リアンドラヤが麻痺薬を差し出すと、少女は眉をひそめて笑いながら断った。「同族が苦しんでいるのに、一人だけ逃げることはできません」

「あなたが苦しみを受けたとしても、苦しむ他の人たちが救われるわけではありません」

何度も説得した末に、光エルフは麻痺薬を飲んだ。薬が効き始める前に、リアンドラヤに言った。「ありがとう、わたしはアロウィンといいます」

「わたしはリアンドラヤです」