8-5
次のノードへ踏み込むと、「人」が住んでいる気配はまったくなかった。
ここはより本来の「迷宮」らしかった。道は何度も折れ曲がり、いたるところに分岐が現れた。弦羽の目を頼りに、ようやく正しい道を選び続けることができた。いくつかのノードを越えてから、乾いた泥と岩だけの広い場所に出た。空間が急に広くなった。
これは良い兆候ではなかった。雪の言葉を思い出す限り、牛頭人はまさにこういう環境に住んでいる。迷宮と同時に生まれたこの生き物は、迷宮の範囲内にいる限り何度でも蘇る。だからできる限り素早く倒して、次のノードへ抜けなければならない。
牛頭人には特殊な属性がないため、元素相克の理屈で戦力を高める方法が使えない。
弦羽が明かりを灯してから、笛を取り出して甲高い音を吹いた。
荒い息遣いに混じった怒声が、すぐに近づいてきた。
隅に身を潜めた空は、双刃の斧を担いだ牛頭人が現れた瞬間、思わず弦羽を呼び戻しそうになった。巨大な牛頭人と比べると、弦羽は奴の腰の高さにも届かない。隆々とした体幹には硬い黒い毛が束になって生えていて、頭上の湾曲した牛の角は邪悪な冠のようだった。弦羽の姿を見た瞬間、耳を聾するような咆哮を上げた。
弦羽は一歩も退かず、厳かな顔で剣を構えた。
牛頭人が地を踏み鳴らすと迷宮の天井から砂礫が降り注ぎ、空には戦闘全体が見えなくなった。ただかろうじて、弦羽が牛頭人の攻撃をすべてかわしているのはわかった。しかし反撃はほとんどできていない。弦羽の王族の剣は、腰布の下の逞しい太腿に浅い傷をいくつか刻むだけで、牛頭人は怒りに任せてさらに吼え続けた。
弦羽はよほどの場面でなければ魔法を使うなと言っていた。魔法を使えば牛頭人に気づかれ、戦局がさらに混乱するからだ。だから雪と空はただ見ているしかなかった。
弦羽は開戦前から様々な補助魔法をかけていて、王族の剣もある。それでも明らかに押されていた。高レベルの冒険者チームが必要な牛頭人は伝説級の強敵ではないにしても、弦羽が単独で相手するには荷が重かった。
牛頭人の斧がもう少しで弦羽を捉えかけた瞬間、空はもう我慢できずにスリングショットを使った。
魔弾が牛頭人に命中して、いくつもの鋭い風刃となって全身に叩きつけた。しかしそれは痛みの叫び声を上げさせただけで、かえって斧を振るう勢いを増させた。弦羽へ向けて渾身の一撃が迫った。
混乱が極まったそのとき、雪が叫んだ。「影だ！」
雪が指さした方向を見て、空は凍りついた。壁にいくつもの影が増えていた。自分たちの影ではない。
次の瞬間、さらに恐ろしいことが起きた。低い影の中から実体を持った人影が浮かび上がってきた。子どもたちだ。一番年上でも十代前半くらいで、笑いながら弦羽と牛頭人の方へ走り、弓を引き絞った。
幸いなことに、矢は牛頭人の体に突き刺さり、弦羽には一本も当たらなかった。最後の一本が牛頭人の喉を貫くと、どすんという音とともに粉塵になって消えた。弦羽は大半の粉塵をかわし、残りを払い落とした。
致命の一矢を射た少女は、茶色の二つ編みに大きな目をした子だった。彼女は空と雪のいる方向に向かって言った。「出ておいで、仲間たち」
彼女の手の弓矢が弦羽に向くのが怖くて、空と雪はしぶしぶ隠身魔法を解いた。
少女は十数人の子どもたちを率いて言った。「わたしはウィンダ。あなたたちから見覚えのある気配がした。でも精靈が月神信徒なんて、珍しい！ ヴィートがどうやって見つけたの？」
雪が言った。「旅の途中で出会った」
ウィンダが言った。「彼も長く帰ってきていないから、きっとまた冒険を積んでいるんだね！ ようこそ！ まずあの臭い牛頭人の縄張りから離れよう」
弦羽が聞いた。「どこへ？」
ウィンダが微笑んで言った。「わたしたちの〝家〟に決まってるじゃない！」
弦羽と雪は髪と瞳の色を風エルフによくある茶色に変え、肌の色も深くした。他の種族からは精靈同士の偽装を見分けることはほとんど不可能だ。大丈夫なはずだった。
でも空の神経は張り詰めたままだった。ウィンダたちは前に出会ったどの怪物よりも不安を感じさせた。外見は普通の人間の子どもにしか見えないし、校外学習の班みたいにも見える。でも紫がかった瞳、怪物だらけの迷宮で笑い続けていること、そして今まさに手強い牛頭人を合力で仕留めたこと。これは絶対に普通の子どもたちではない。小学生くらいの子があれほど大きな弓を引けるはずがない。
ウィンダに導かれて、牛頭人の区域を離れて地底湖の前に出た。湖の水は夢幻的な蛍光の青で、中を泳ぐかなり大きな「魚」がうっすら透けて見えた。
ウィンダが空・弦羽・雪に金色の粉を振りかけると、三人の体は他の子どもたちと同じように浮き上がり、湖の中央の島へと飛んでいった。
「夢の島へようこそ！」ウィンダが言い終えると、大きな歓声が上がった。他の子どもたちも一斉に騒ぎ立てた。
弦羽も雪も戸惑っている様子だった。正体を見破られないよう、空は偽装の毒素に身を委ねて、一緒になって笑い声を上げた。
ウィンダが空の手を取って言った。「あなた楽しい人ね、ちょっと年を取ってるけど、ここにいれば大丈夫！ もう年を取らなくてすむから！」
空が聞いた。「どうすればいいの？」
ウィンダが聞き返した。「ヴィートから聞かなかったの？」
空が言った。「印を入れてくれてから、自分で仲間を探せって言って去っていった」
ウィンダが笑って言った。「あいつらしい！ 夢の島にいる子どもは永遠に大きくならない、早く来ればよかったでしょ」
飛ぶことはいつだって空を嬉しくさせた。しかも今回は誰かに運んでもらうのではなく、自分で空中を飛んでいる！ 思わずウィンダの手を放して、空中で何度もくるりと回り、風に身を預けた。
ウィンダも一緒に回り始めて、二人はまるで長年の友人のように、その一瞬だけ無邪気な親しみに包まれた。
空は好機を掴んで聞いた。「ずっと僕たちを観察していたの？」
ウィンダが答えた。「違うよ、わたしたちは内側で遊んでいるだけ。だからヴィートがあなたたちをここへ寄越したんだよ」
ならば外で影を奪おうとしていたのはウィンダではない。あの「ヴィート」だろうか。話を聞く限り、ヴィートはウィンダより上に立つ真の首領のようだ。
ヴィートが影を奪おうとしたということは、三人の偽装を見破っているということだ。もしヴィートが「家」に帰ってきて、自分が印をつけた「仲間」のはずの三人の外来者を発見したら、その場で正体を暴かれる。それは最悪だ。空が聞いた。「ヴィートはよく家を空けるの？」
ウィンダが言った。「しょっちゅうね。大人たちを始末してから、また月神様にお参りに行ったの」
空が聞いた。「しばらく帰ってこない？」
ウィンダが言った。「あと三日はいないと思う」
三日あれば十分だ。
島に降り立ってから、中央の木の上に建つツリーハウスへ入った。中は子どもサイズの小さな家具でいっぱいで、それに加えて山のような金銀財宝が積み上げられていた。高価な戦利品が安いプラスチックのおもちゃのように転がっていて、一人の子どもがうっかり蹴り倒しても、誰も拾いに行かなかった。ツリーハウスの中央には滑り台用のポールが一本あって、下の階へ滑り降りられる。下は台所と食堂とゲームルーム、上は寝室だった。
ツリーハウスを探索したかったが、子どもたちに取り囲まれた。彼らは三人の見知らぬ来訪者に興味津々で、特に二人の精靈を珍しがった。弦羽と雪の尖った耳を触りながら聞いた。「なんで目がそんなに紫じゃないの？」
空が言った。「精靈だから、完全には色が変わらないんだ」
一人の子が言った。「偽物なの？」
空の心臓が跳ね上がった。雪が笑って言った。「わたしたちは大人にひどい目に遭わされてきたから、だいぶ老けて見えるでしょ？」
その子が言った。「かわいそう！」すぐに他の子どもたちも押し寄せてきて、弦羽と雪にあれこれ質問を浴びせた。
弦羽も子どもらしく振る舞っているのを見て、空はひとまず安心してウィンダに言った。「ここって最高だね！」
ウィンダはお腹を押さえて言った。「お腹空いた」
その一言で他の子どもたちも一斉にお腹が空いたと騒ぎ始めた。
ウィンダが言った。「でもお母さんが死んじゃった、どうしよう」彼女は台所に入ると、倒れた女性の髪を掴んで引きずり出してきた。
空は表情が崩れないよう全力でこらえた。その女性は島で初めて見る大人だった。装備からすると冒険者で戦士の職種らしく、筋肉の輪郭もはっきりしていて、鎧も着ていた。しかし全身が傷だらけで、刃物傷も、殴られた痕も、焼けた跡もあって、長期間にわたって暴力を受けた末に死んだと見えた。
ウィンダは死んだ女性の頭を壁に何度もぶつけながら言った。「お母さん！ みんなお腹空いてるよ！」
空と雪が目を合わせた。雪が頷いたので、空は手を挙げて言った。「僕が料理するよ」
ウィンダの目に危険な光が宿った。「料理って、大人がやることじゃないの？」
空が言った。「僕たちの国では、料理は子どもがするの。大人は仕事があるから」
ウィンダはいつもの笑顔に戻って言った。「そうなんだ、遠い遠い国から来たの？」
空が言った。「おとぎ話の中みたいに遠いところ。小麦粉かお米はある？」
一人の子が食料庫へ案内してくれた。別の二人が女性冒険者の遺体を担ぎ上げて、会話から察するに、地底湖に投げ込みに行くようだった。
空はそれ以上何も言えず、野菜・パン・燻製肉などの食材を確認してすぐに料理を始めた。子どもたちが料理は大人がやるものだと思っているなら、これらの食材は冒険者から奪ったものだろう。あるいは魅魔のキャンプのように、この異様な強さを持つ「子どもたち」に狙われることを恐れて、食料を残していく冒険者もいるのかもしれない。
リゾットを煮込む間、空は台所内の血の跡を拭き取った。排水管のそばに手錠が一対かかっていた。あの「お母さん」をつないでいたのだろう。この島でどれだけの人が死んで、どれだけの暴力があったか、考えるだけで胃が痛くなったが、仕事を続けるしかなかった。
料理が並ぶと、子どもたちは長いテーブルのそれぞれの席に着いた。ウィンダが手を振ると、テーブルが延長されて椅子が三つ増え、空・弦羽・雪も座れるようになった。料理の香りに歓声が上がって、子どもたちは競い合うように食べながら、空の腕を褒め称えた。
食事中、ウィンダは空・弦羽・雪を含む全員に、金色の飲み物を小さなカップで一杯ずつ配って言った。「必ず飲み干してね、そうしないと大人になっちゃうから」
空が聞いた。「印を入れるだけでは足りないの？」
ウィンダが言った。「それはお互いを見分けるためのもの」
金色の飲み物は甘くて、花の蜜のような味がした。
食後、皿洗いも料理と同じ理屈で引き受けた。雪と弦羽は子どもたちとの交流を続けた。
台所から出ると、子どもたちはすでにパジャマに着替えて眠る準備をしていた。踊りながら並んで寝室へ入っていった。
食事のときと同じく、ウィンダが三つベッドを増やしてくれた。
空は窓際の誰も使っていないハンモックに気づいた。口を開く前に、ウィンダが凄みを帯びた顔で言った。「そこはヴィートの場所！」まるで別人のような表情の変わりようで、空は急いでお風呂に行くと言い訳して、その場を離れた。
全身の埃を洗い流してから、ウィンダが用意してくれたユニコーン柄のパジャマに着替えて、寝室に戻った。室内にはすでにいびきが響いていて、ウィンダも眠っていた。それでも直感が告げた。弦羽と雪と話すのは危険だ、と。
何より、ベッドに近づいた瞬間、吸い込まれるように横になって、気がつけば深い眠りに落ちていた。
朝、号角の音で飛び起きた。
一人の子が号角を吹いて全員を起こしていた。
その音は、吸血鬼たちの眠りを妨げた影の人物が吹いたものとまったく同じだった。これでほぼ確信が持てた。あのとき三人を窮地に追い込んだのは、この迷宮を唯一自由に出入りするらしい教派の首領「ヴィート」だ。
子どもたちは素早く身支度を終えて、庭のトランポリンやボールなどで遊び始めた。
ウィンダから聞いたところ、子どもたちが食事を取るのは朝と夜の二回だけだという。
昼になると、ウィンダが言った。「海賊退治に行こう！」
「海賊退治だ！」子どもたちがそれを繰り返しながら、自分の腕より長い刀を手に取った。
ウィンダについて、小さな桟橋へ向かった。そこに粗末な船が六隻係留されていた。
二、三人の子どもが一艘に乗り込むと、櫂を使わなくても船は自然に動き出した。
空・弦羽・雪はそれぞれ別の船に乗った。空は同船のウィンダに聞いた。「海賊はどこにいるの？」
ウィンダが言った。「まず見回りをしないと」
地底湖を半周すると、望遠鏡を持った子どもが叫んだ。「海賊発見！」
突き出た岩の台地に、疲弊しきった冒険者たちが蹲っていた。空が止める間もなく、子どもたちは全員大声で叫びながらその台地に飛び乗り、刀を振るって冒険者たちに襲いかかった。
あの純真な外見からは想像もできない。子どもたちは刀を振り回して、たった二、三撃で成人の冒険者たちを全員仕留めた。空は愕然とした。本来は手を出せない立場だったとしても、子どもたちの素早さと鮮やかな手際は、弦羽でさえ止められなかっただろう。
湖の水で武器を洗う子どもたちのそばへ、ウィンダが笑いながら走ってきて空に言った。「あなた動きが遅すぎ、それじゃ一番になれないよ！」
空が聞いた。「何の一番？」
「海賊を一番多く倒した一番だよ！」
その言葉を口にしたとき、ウィンダの目が完全に紫色に染まった。彼女が今日着ていた腹出しのトップスには体中に刺青が描かれていて、それも紫に光っていた。
他の子どもたちも、誰が速く倒したか多く倒したかを争いながら、目と刺青を光らせていた。
空は悟った。
この潜入工作、容易ではなさそうだ。
