8-3
今の闇は、本当に手を伸ばしても見えないほど完全な暗闇だった。弦羽を信頼することだけを頼りに前進する。視覚を奪われた状態で、弦羽の確かな足音を聞くことで、自分が一人ではないという実感をかろうじて掴んでいた。雪の足音はずっと軽く、後ろについてくる。空は自分に言い聞かせ続けた。一人じゃない、と。
さっきヴィスパの前で演じた芝居のことが、まだ心に引っかかっていた。月顏花の毒が背中を押してくれなければ、あんな行動には絶対出られなかった。今この暗闇の中を進むだけでも吐きそうなほど不安で、魅魔の美しくも危険な黒い瞳を思い返すと、手足が冷えた。あの温かい湯に浸かっていたことも多少は助けになったのだろう。もし今の状態でヴィスパと向き合ったとしたら、しどろもどろになるだけだっただろう。
弦羽が先頭に立つ三人の小隊は苦労しながらノードを一つ、あるいは二つ越えた。空が気が狂いそうになってきた頃、突然明かりが灯った。
びくっとしながらも、反射的に安堵した。ところが目の前の光景を見た途端、警戒心がぶり返してきた。
目の前に鏡があった。鏡の隣にも鏡。その隣にも鏡。
気づかないうちに、四方が全部鏡に囲まれていた。いや、遠くに弦羽と雪の姿は見えるから、完全な一面鏡というわけでもない。今回は学習していた空は、慎重に手で探りながら進んだ。
歩けば歩くほど、仲間との距離が離れていく。どこかで間違えたのか、それともまた迷宮の理不尽な仕掛けなのか、次の瞬間には弦羽と雪の姿も見えなくなっていた。剣を抜くと、空間が一気に圧迫してきた。剣を収めると、また広くなった。
このノードは生きている。自分の動作を感知している。その考えが背筋を寒くした。叫ぼうとしても声も出ない。鏡の中の自分を見つめながら、突破口を探そうとしたとき、映っている「自分」がそれぞれ少しずつ違うことに気づいた。
正面の鏡は、毎朝起きて見る普通の自分の顔。右の鏡は今の自分のはずで、瞳の色が染まり、引きつった笑顔を神経質に浮かべている。左の鏡は、幼い頃の自分だった。
他の鏡も順番に見ていくと、それぞれが違う姿の自分を映していた。背を向けた鏡像が見えたとき、空は即座に目をそらした。次に映ったのは、吸血鬼のように目が真っ赤に充血し、爪が鋭くのびて、自分の喉を引っ掻こうとしている姿だった。またすぐに目をそらした。
向きを変えるだけでは足りない。逃げなければならない。最も危険な鏡像たちから。むやみに逃げ続ける自分を見て、鏡の中の像たちが一斉に笑い出した。そして声を揃えて言った。「本当に生きてここを出られると思ってる？」
空が答えた。「仲間が強い」
目の前の鏡像がヴィスパの浴槽に浸かる自分の姿に変わって、邪悪な笑顔で言った。「魅魔だって対処できたじゃないか。なんで自分が怖いの？」
言いたくなかったのに、何かに引き出されるように口から出た。「みんなの足を引っ張るのが怖い。さっきのは運が良かっただけだ」
浴槽の中の自分が冷笑して言った。「今足を引っ張ってるのは雪だろう」
空が反論した。「彼は僕たちのチームの頭脳だ！」
「本当に？ 弱くて剣も抜けないのに。じゃあ弦羽は何をした？ 王族の目があると言いながら、こんな状況に追い込んでいる」
空が言った。「彼らを批評する資格はお前にはない！」
「資格があるのはお前だよ。このまま彼らについていくつもりか？」
空が聞いた。「じゃあ一人で行けというの？」
「フェラキオ家を単独で救えば、その功績で貴族になれるほどの価値がある」
空は込み上げる怒りを抑えながら言った。「貴族になりたい根本の理由は彼らのためだ。お前は見た目だけ僕と同じで、中身は全然違う」
「彼らの目には、お前はこんな姿に映っている。お前がしてきたことは全部痕跡を残す。もう純粋だった頃のお前じゃない」
空が答えた。「それが本当の僕だ」
「今ここにある姿は、かつて存在した、あるいはお前がなれるかもしれない全部の自分だ。偽物じゃない」
空が聞いた。「完全な狂信徒にもなれるということか？」
「力を取り込めば、できる」
空が聞いた。「お前は何者だ？」
「お前だ」
「この迷宮の生き物なのか？」
「お前そのものだ。証拠を見せようか。お前はたくさんの人を好きでいる。ラウンもそうだ、彼はお前のために犠牲を払ってくれた、今お前がここに立てるのも彼のおかげだ。でも名前を声に出すことも許されない」
「ラウン」という二文字が、空の心に重く打ちつけた。その通りだ。あの取引を完成させられたのも、最初にラウンが支払ってくれていたから。ラウン、この名前を誰かが口にするのを久しく聞いていない。自分も言えなくて、恋しくなるたびに心の中で呼ぶしかない。その空洞感の中で、ラウン本人までもが現実ではないように感じてしまう。
鏡の中の声がまた言った。「ルイーズへの感情を利用して、権力を自分の手に引き戻したつもりか？ 青血貴族も五大名門も手の内に入れた」
空が言った。「彼女が他の人間に騙されないようにするためだ。良くない手段だったとはわかっている」
「でもやった。しかも段々と手際よくなっている。これだけのことを経験して、まだ二人の王子より格下だと思うか？」
空が言った。「比べる必要はない」
「本当の心はそうじゃないだろう。雪も弦羽も、今この迷宮では足かせだ。商人と取引したのもお前、魅魔と交渉したのもお前、この迷宮でお前こそが最強だ」
空は答えなかった。鏡の中の声が続けた。「永遠にこのままでいたくないか？」
空が言った。「要らない、ありがとう」
「それと、お前が一番大切にしている夕立、彼女が誰のものか知りたくないか？」
「彼女は……」
鏡の中の影が目を輝かせて言った。「ここを訪れた者の秘密なら知っている。あの女の子も来ていた。誰と一緒に来たか、知りたいか？」
空はゆっくりと息を吐いて、顔を上げて言った。「一つ、根本的に間違えている」
鏡の中の像が怪訝そうに眉を上げた。
空が言った。「夕立は誰のものにもならない」
もし夕立がここにいたら、何と言うだろう。
「この鏡を全部割れ！」
きっとそう言うだろう。
空は一度足を踏んで転んでから、歩いて鏡の中の自分に近づいた。勝ち誇った笑顔が浮かぶのを見ながら、空はさっきこっそり地面で拾っていた石を振り上げて、鏡を叩き割った。
鏡が割れると、小さな自分がさらに増えて笑いかけてきた。空はひたすら鏡を割り続けた。全部の鏡を粉々にして、顔や腕に無数のガラスの欠片が刺さった。
「無駄だ、ここは迷宮だぞ！」
何が正しいやり方なのかはわからなかった。でも鏡を壊す以外に、自分にできることはなかった。
「結局お前は、自分が嫌いなものになる」
その声は消えず、むしろ四方八方から小さく囁いてきた。もう持ちこたえられないと感じ始めたとき、一つの影が視界に飛び込んできた。
弦羽が飛び込んできて、空中に向かって剣を薙いだ。強烈な風が起き、鏡の欠片を全部吹き飛ばした。うるさかった声も、これで消えた。
弦羽が空をまっすぐ見た。いつもそうするように、正面から目を見て話しかけてくる。「王族の目は鋭い」という言葉を思い出した。だからあの誘惑は弦羽には通じなかったのだ。弦羽は自分が誰かを知っていて、どれが本当の空かも知っていた。
弦羽に礼を言おうとした瞬間、壁の影がまた一つ増えているのに気づいた。光がある！ ということは、あの影の追跡者がまた隙に乗じて潜り込んできた！
弦羽が空の視線の先を追った。不思議なことに、その影の人物は空と弦羽の影を動かそうとしたが、まったく引き剥がせなかった。影の人は悔しそうに足を踏み鳴らして消えた。
弦羽が言った。「ずっとついてきていた奴が、また追いついた。雪の影も奪おうとしたが、アンブロスの商品が確かに効いている」
空が聞いた。「雪はどこですか？」
弦羽が答えた。「安全なところにいる。迎えに行こう」
割れた鏡の破片を踏みながら進むと、まずまずな状態の雪がいた。弦羽と雪なら、鏡の迷宮の精神攻撃にも十分対抗できる心の強さがある。一番ついていけなかったのは、おそらく空自身だった。
雪が布の切れ端を拾い上げて見せながら言った。「フェラキオ家の家紋だ。正しい道を来ている。ここで捕まったようだ」
鏡の迷宮がまた生成し直されて、雪の推測が正しいと証明された。雪が言った。「フェラキオ家が敗れたのは影を奪われたから、そして影を奪ったのはおそらくこの狂信徒の一人だ。悪い知らせがある。泥沼の匂いの先に、牛頭人がいる。アンバールで最強の怪物だ、弦羽が今確認した」
空が言った。「偽装したり、牛頭人を迂回したりできませんか？」
雪が言った。「迷宮の規則は違う。牛頭人を倒して初めて次のノードへの道が開く。もし泥沼が迷宮の最深部にあるなら、牛頭人とは必ず対峙しなければならない。空、大丈夫か？」
空は自分の顔を触って聞いた。「ひどい顔してる？」
雪が言った。「かなりひどい、次の瞬間には魔化しそうだ」
人間の血筋は諸刃の刃で、空が信徒に偽装できる反面、花汁の影響を受けやすくて中毒も深くなる。
雪がさらに言った。「まだ僕たちの側にいるかどうか、正直確信が持てない」
弦羽が言った。「雪！」
雪が聞いた。「鏡の中で何が見えた？」
空は少し考えてから正直に話した。ラウン・ルイーズ・夕立に関わる部分だけは省いて。話し終えてから言った。「馬鹿げてる、ああいうのは僕の本当の考えじゃない」
弦羽が言った。「俺にも似た経験があった。ただ鏡の中の奴は成長した俺の姿で、同じように、お前たちから離れろと言ってきた」
雪は微笑んで言った。「鏡像は僕に、自分が荷物だとわかっているなら自分から離れろと言って、子どもの頃のことまで持ち出してきた」
空が言った。「あれは全部嘘だ」
雪が言った。「わかってる。自分がこの迷宮では完全に足かせではないという自信もある」
空が言った。「もとから足かせじゃない」
弦羽が言った。「口に出して言えるなら、深刻な傷にはなっていない。フェラキオ家があの手に落ちなかったのは、影を奪われたせいだと思う」
空が言った。「大丈夫。前に進もう」
